Al principio me pareció un buen trabajo. A partir de 1917, la United States Radium Corporation contrató a adolescentes y mujeres jóvenes para trabajar como pintoras. Con pinceles finos, los trabajadores aplicaron pintura que brilla en la oscuridad sobre relojes e instrumentos militares. La pintura brillaba porque contenía radio, una sustancia que la dirección aseguró a los jóvenes trabajadores que era inofensiva.
En el libro El Radium Girls: La oscura historia de las mujeres brillantes de Estados Unidos, La autora Kate Moore detalló cómo se enseñó a los trabajadores a mojar los pinceles en la boca. En unos pocos años, muchos murieron de cáncer de huesos. La corporación negó que el radio causara el cáncer y luchó contra las demandas presentadas por los trabajadores. Los científicos e historiadores coinciden ahora en que el radio era el responsable de las enfermedades de los trabajadores.
Mucha gente podría pensar que los peligros en el lugar de trabajo se limitan a acontecimientos históricos cuando la gente no lo sabía. Sin embargo, las enfermedades siguen estando ligadas a lugares específicos y los científicos están trabajando actualmente para comprender mejor estas enfermedades específicas de estas áreas.
1. Pozos militares para quemar
En bases militares en lugares como Irak y Afganistán, el ejército estadounidense basura quemada en enormes pozos. Todo, desde desperdicios de comida hasta caucho y aparatos electrónicos viejos, entró en los agujeros humeantes. Los militares estacionados cerca de estas bases quedaron expuestos a las emisiones del fuego. Se estima que 3,5 millones de miembros del ejército estadounidense inhalaron toxinas de estos pozos de quema.
Los veteranos han informado de mayores casos de asma y de enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC). Lo problemático es que los investigadores no han podido determinar quién estuvo expuesto a los pozos de quema y cuándo ocurrió la exposición. Un estudio de abril de 2024 en JAMA analizó datos de varias bases de datos masivas para ayudar reconstruir la exposición.
Utilizando registros de servicio del Departamento de Defensa de EE. UU., el equipo de investigación organizó las fechas y lugares de despliegue de 458.381 veteranos que recibieron atención médica de la Administración de Salud de Veteranos (VA). Este fue el primer estudio que utilizó registros de pacientes para identificar dónde y cuándo se atendió a las personas.
“Estábamos considerando el despliegue en bases donde se utilizaban pozos de quema. Se han hecho muchos esfuerzos para reconstruir la exposición”, dice David A. Savitzautor principal del estudio y profesor de epidemiología en la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Brown.
Enfermedades asociadas con la exposición a quemaduras
Al observar tanto las fechas de servicio como los registros médicos, los equipos de investigación pudieron ver qué enfermedades graves eran más comunes entre las personas expuestas a los pozos de quema. Por cada 100 días que un veterano estuvo destinado en una base con un pozo de quemado, experimentó una mayor probabilidad de desarrollar asma, EPOC, hipertensión y accidente cerebrovascular isquémico.
La integración de estos registros significó que los científicos ganaron confianza en que los pozos de quema efectivamente exponían a los miembros del servicio a toxinas que contribuían al desarrollo de enfermedades específicas. Pero la composición de estas toxinas sigue siendo un misterio. Cada base militar quemó diferentes elementos a distintos ritmos y los científicos no tienen los datos necesarios para determinar los contaminantes involucrados.
“Sabemos que las exposiciones fueron peligrosas”, dice Savitz. “No sabemos mucho de lo que había en las emisiones de los pozos de quema. Pero cuando se quema una mezcla de diferentes tipos de desechos y no hay controles ambientales y hay gente viviendo y trabajando allí, es un peligro”.
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2. Síndrome de La Habana en Cuba
En 2016, el personal diplomático estadounidense estacionado en Cuba comenzó a tener experiencias extrañas. Entonces, comenzaron a tiene problemas de salud similares.
Estos empleados del gobierno contaron historias similares. Se encontraban en su residencia o habitación de un hotel en Cuba cuando escucharon un sonido agudo que se prolongó durante varios minutos. Para algunas personas, el sonido llegó con una sensación de presión. Luego comenzaron a tener problemas de salud. Algunos trabajadores sufrieron mareos, dolor de oído y tinnitus. Tenían problemas para dormir y concentrarse.
¿Es real el síndrome de La Habana?
Los científicos lo llaman el “Síndrome de La Habana” y dicen que estos síntomas Son reales. Aunque los investigadores han podido identificar daños en el oído interno, no han podido determinar si estos ataques provocaron una lesión cerebral traumática.
En marzo de 2024 estudiar en JAMA, El 28 por ciento de las personas expuestas a lo que los autores denominaron un “incidente de salud anómalo (IAH)” tenían trastornos neurológicos funcionales. Tenían peor equilibrio en comparación con los controles y mayores informes de fatiga, trastorno de estrés postraumático y depresión.
En un informe separado, la neuroimagen no encontró diferencias detectables entre los controles y aquellos que experimentaron IAH. Sin embargo, el síndrome de La Habana sigue siendo un misterio para los científicos y es posible que el daño neurológico causado por el AHI no sea reconocible en este momento.
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3. Cáncer de ojo poco común en la Universidad de Auburn
El melanoma ocular es un cáncer ocular poco común que se desarrolla en las células que producen el pigmento que crea el color de ojos de una persona. Los científicos no están seguros de por qué se desarrolla, pero saben que las personas con ojos de colores más claros tienden a correr mayor riesgo.
El melanoma ocular es raro y sólo se diagnostican unos 2.500 casos cada año en los EE. UU. Entonces, cuando se diagnosticó a docenas de alumnos de la Universidad de Auburn, los investigadores se preguntaron si fuera un ejemplo de un grupo de cáncer.
Treinta y ocho personas que asistieron a la Universidad de Auburn entre 1983 y 2001 fueron diagnosticadas posteriormente con melanoma ocular. En 2018, los diagnósticos aparecieron en los titulares después de que varias mujeres se presentaran y dijeran que todas estaban en el mismo grupo de amigos cuando asistieron a Auburn y que todas desarrollaron melanoma ocular.
¿Qué se considera un grupo de cáncer?
Los científicos no están seguros de por qué una enfermedad tan rara se ha relacionado con un lugar específico. Los estudios, incluido uno del Departamento de Salud de Alabama, sugieren que los diagnósticos no cumplen con los criterios estadísticos necesarios para ser considerados un grupo de cáncer.
La Sociedad Americana del Cáncer describe grupos de cáncer como ocurre cuando se reporta un número de cánceres mayor de lo habitual. El cáncer debe ser del mismo tipo y ocurrir en un área geográfica definida durante un período de tiempo específico.
Actualmente, los científicos no pueden determinar qué causó las inusuales tasas de cáncer ocular entre los alumnos de Auburn. algunos estan llamando para más investigaciones tanto en el melanoma ocular como en la inesperada cantidad de casos en la universidad.
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Emilie Lucchesi ha escrito para algunos de los periódicos más importantes del país, incluidos The New York Times, Chicago Tribune y Los Angeles Times. Tiene una licenciatura en periodismo de la Universidad de Missouri y una maestría de la Universidad DePaul. También tiene un doctorado. en comunicación de la Universidad de Illinois-Chicago con énfasis en encuadre de medios, construcción de mensajes y comunicación de estigmas. Emilie es autora de tres libros de no ficción. Su tercero, “A Light in the Dark: Surviving More Than Ted Bundy”, se publicará el 3 de octubre de 2023 en Chicago Review Press y es coautor de la sobreviviente Kathy Kleiner Rubin.