Se acaba de descubrir un mundo que tiene más que una similitud pasajera con la Tierra orbitando una estrella a sólo 40 años luz del Sistema Solar.
Este exoplaneta tiene un radio muy similar al de nuestro planeta de origen, lo que sugiere una composición rocosa similar. Curiosamente, Gliese-12b, como se llama el exoplaneta, se encuentra a una distancia de su estrella anfitriona que podría ser habitable para la vida tal como la conocemos.
“En mi opinión, este planeta nos dará la respuesta más clara hasta el momento para cualquier planeta potencialmente habitable en cuanto a si podría soportar condiciones habitables”. astrofísico Shishir Dholakia de la Universidad del Sur de Queensland en Australia, dice a ScienceAlert.
“Su estrella anfitriona está inactiva, está muy cerca y, por tanto, es muy caracterizable”.
Lo que aún no sabemos es si Gliese-12b tiene atmósfera. Ese es el factor que podría marcar una gran diferencia en cuanto a si el mundo es hospitalario para vida como la Tierra, o si Un planeta infernal abrasador como Venus..
“Gliese-12b representa uno de los mejores objetivos para estudiar si los planetas del tamaño de la Tierra que orbitan alrededor de estrellas frías pueden conservar sus atmósferas, un paso crucial para avanzar en nuestra comprensión de la habitabilidad de los planetas de nuestra galaxia”. Dholakia explica.
Más de 5.600 planetas fuera del Sistema Solar, o exoplanetas, han sido descubiertos hasta la fechapero todavía tenemos que encontrar una Tierra 2.0. La mayoría de los mundos que encontramos son más grandes..
Eso no quiere decir que no hayamos encontrado aquellos con tamaños y masas similares a los de la Tierra. Hemos encontrado bastantes, pero encontrar exoplanetas del tamaño de la Tierra que cumplan las condiciones de habitabilidad es un poco más difícil.
Una de esas condiciones es que el exoplaneta debe estar dentro de un rango de distancia específico de la estrella, conocida como zona habitable o Ricitos de Oro. Esto se define por la temperatura que la estrella inflige al exoplaneta. El exoplaneta debe estar lo suficientemente cerca para que el agua de la superficie sea líquida, no congelada; pero no tan cerca como para que el agua se evapore.
En el Sistema Solar, La Tierra se encuentra justo en medio de la zona Ricitos de Oro. Venus está demasiado cerca del Sol. Marte está justo en los límites exteriores, y es una prueba de que simplemente estar en la zona habitable no garantiza condiciones habitables, pero es un punto de partida para identificar mundos que deberíamos examinar más de cerca en busca de otros signos de habitabilidad.
Esto es lo que tenemos con Gliese-12b. Se encontró en datos del telescopio de caza de exoplanetas TESS, y Dholakia, su coautora principal Larissa Palethorpe de la Universidad de Edimburgo y el University College London, y su equipo realizaron un seguimiento con varios telescopios diferentes para confirmar que el TESS que detecta era legítimo.
Descubrieron que el exoplaneta tiene un radio casi exactamente igual al de la Tierra y orbita su estrella anfitriona una vez cada 12,76 días. Aquí en el Sistema Solar, eso sería demasiado cerca para nuestra comodidad, pero la estrella Gliese-12 es una enana roja, mucho más fría y más tenue que el Sol; La radiación que recibe el exoplaneta es aproximadamente 1,6 veces la radiación que la Tierra recibe del Sol.
La temperatura superficial estimada del exoplaneta es de 42 °C (107 °F). La Tierra, en comparación, tiene una temperatura superficial promedio de 15 °C (59 °F).
Sin embargo, si el exoplaneta tiene atmósfera o no, podría desempeñar un papel muy importante en las condiciones de la superficie.
“Estamos citando la ‘temperatura de equilibrio’ del planeta, que es la temperatura que tendría el planeta si no tuviera atmósfera”. Dholakia dice.
“Gran parte del valor científico de este planeta es comprender qué tipo de atmósfera podría tener. Dado que Gliese-12b se sitúa entre la cantidad de luz que la Tierra y Venus reciben del Sol, será valioso para cerrar la brecha entre estos dos planetas en nuestro Sistema Solar.”
Gliese-12b recibe alrededor del 85 por ciento de la radiación recibida por Venus, pero Venus está cubierto por una atmósfera espesa y asfixiante que genera un efecto invernadero, lo que resulta en una temperatura superficial promedio de 464 °C (867 °F).
“Se cree que las primeras atmósferas de la Tierra y Venus fueron despojadas y luego repuestas por la desgasificación volcánica y los bombardeos de material residual en el sistema solar”. Palethorpe dice.
“La Tierra es habitable, pero Venus no lo es debido a su pérdida total de agua. Debido a que Gliese-12b está entre la Tierra y Venus en temperatura, su atmósfera podría enseñarnos mucho sobre las vías de habitabilidad que toman los planetas a medida que se desarrollan”.
Debido a su proximidad a la Tierra, su radio, su posición en el borde de la zona habitable de su estrella anfitriona y la baja actividad de llamaradas de esa estrella, Gliese-12b representa posiblemente el mejor candidato hasta el momento para estudiar el surgimiento y la evolución de la habitabilidad.
Los investigadores esperan poder reclutar a JWST para una mirada más cercana. para ver si tiene atmósferay de qué está hecha esa atmósfera.
“El JWST probablemente podrá darnos una imagen clara de cómo es su atmósfera. En este momento, la atmósfera de un planeta es probablemente la incógnita más importante que hace o deshace cualquier afirmación de habitabilidad”, dice Dholakia a ScienceAlert.
“En otras palabras, la hipótesis de que este planeta es habitable es muy emocionante, pero es particularmente emocionante que realmente podamos probar esta hipótesis claramente. También podemos extender estos hallazgos a otros planetas potencialmente habitables alrededor de enanas rojas, el tipo de estrella más común. en nuestra galaxia.”
La investigación ha sido publicada en el Avisos mensuales de la Royal Astronomical Society.