Hace cuatrocientos cincuenta y cinco millones de años, la Tierra era un lugar cálido con altos niveles del mar que habían inundado muchas de las masas continentales, incluida lo que más tarde se convertiría en América del Norte. Este océano en expansión estaba explotando con nueva vida, como los peces con placas óseas que aún se encuentran entre los vertebrados más antiguos conocidos.
Cuando murieron, algunos quedaron enterrados en el sedimento que cubría el fondo del océano y se fosilizaron, para ser descubiertos más tarde por paleontólogos que vivieron en una época más seca. Uno de esos hallazgos, procedente de depósitos antiguos en Colorado, contiene partes de un pez sin mandíbula que un nuevo estudio ha escaneado con tomografía de rayos X moderna.
Un pez sin mandíbula con huesos craneales inusuales
Este espécimen de 455 millones de años de antigüedad Eriptychius americano Contiene el neurocráneo más antiguo jamás visto (el cartílago que protege el cerebro del pez) y uno de los más extraños. De acuerdo a el estudioel cartílago del pez encaja perfectamente pero sin apretar alrededor del cerebro en un diseño sin análogo conocido.
Como el neurocráneo de vertebrados más antiguo jamás estudiado, llena un vacío de 100 años entre los primeros fósiles de este tipo jamás recuperados anteriormente (de hace unos 400 millones de años) y el origen de los peces vertebrados hace unos 500 millones de años.
¿Qué es un neurocráneo?
Una de las mayores innovaciones del plan corporal de los vertebrados, el neurocráneo protege el cerebro y ayuda a conectarlo con los órganos sensoriales, la boca y más. En los humanos, el neurocráneo es la porción del cráneo que contiene el cerebro, y las suturas en forma de costuras del cráneo le permiten expandirse hasta la edad adulta temprana para permitir el crecimiento.
Mientras que el cráneo humano está compuesto de 22 piezas óseas diferentes, E. americanus’ El neurocráneo estaba compuesto por 10 largos trozos de cartílago que encajaban sin fusionarse, según las radiografías. Las imágenes también revelaron que los canales serpenteaban a través del cartílago para suministrar suministro de sangre o conexiones con los órganos sensoriales. La piel del pez envolvió firmemente toda la estructura, aunque los científicos notaron una clara distinción anatómica entre los dos.
Este novedoso neurocráneo se encuentra en algún lugar entre el estilo de cartílago abierto y suelto que se ve en las lampreas y los diseños más cerrados presentes en los gnatosomas, un grupo que incluye a los humanos.
El neurocráneo reconstruido de Eriptychius americanus, visto desde arriba. (Crédito: Museo Field de Historia Natural/Richard Dearden)
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Los primeros días de la evolución craneal
Los vertebrados existen con ambas estructuras y los científicos han tratado de determinar cómo evolucionaron. El nuevo artículo especula que el cráneo en gran parte encerrado que disfrutamos evolucionó más adelante desde E. americano.
En última instancia, ese diseño se convirtió en una parte central de los gnatosomas tal como los conocemos (y a nosotros) hoy.
“Estos son resultados tremendamente interesantes que pueden revelar la historia evolutiva temprana de cómo los vertebrados primitivos protegieron sus cerebros”, dijo Ivan Sansom, paleobiólogo y uno de los autores del estudio, en una declaración.