Una imagen de microscopio electrónico de barrido de estructuras de madera a escala nanométrica en árboles de tulipán.
Jan J Lyczakowski y Raymond Wightman
Los científicos han descubierto un tipo de madera completamente nuevo, un hallazgo que podría potenciar la capacidad de los árboles para almacenar carbono.
Los tulipanes tienen una estructura de madera a nanoescala que se ubica en algún punto entre la madera dura y la blanda, denominada “madera media”, lo que puede explicar por qué son tan eficaces para almacenar carbono.
Jan Łyczakowski En la Universidad Jagellónica de Polonia, un equipo de investigadores de la Universidad de Cambridge investigó la estructura a nanoescala de muestras de madera viva tomadas de 33 especies de árboles del jardín botánico de la Universidad de Cambridge.
Congelaron cada muestra en una solución de nitrógeno que las mantuvo a una temperatura de -210 °C, antes de estudiarlas una por una mediante un método conocido como microscopía electrónica de barrido de baja temperatura. Esto les permitió analizar el tamaño de las macrofibrillas de cada tipo de madera, unos filamentos diminutos con forma de varilla que albergan las células de la madera.
Descubrieron que los árboles de madera dura, como el roble o el abedul, tienen macrofibrillas de unos 15 nanómetros de diámetro, mientras que sus homólogos de madera blanda, como el pino o el abeto, tienen macrofibrillas más grandes, de 25 nanómetros o más de diámetro.
Pero hubo una excepción “sorpresa”, dice Łyczakowski. Las dos especies supervivientes del Liriodendro género, el tulipán (Liriodendron tulipifera) y el tulipán chino (Liriodendron chinense), tenía macrofibrillas de unos 20 nanómetros, a medio camino entre los dos tipos. “Liriodendron, por alguna razón desconocida, tiene una estructura macrofibrilar diferente”, dice.
“Sabíamos entonces que había algo especial en el liriodendrum”, dice Raymond Wightman en la Universidad de Cambridge.
El impresionante color de un árbol Liriodendron en otoño.
garfotos/Alamy
Investigaciones anteriores han demostrado que Liriodendros son De rápido crecimiento con altas tasas de secuestro de carbonolo que los convierte en candidatos populares para plantaciones diseñadas para capturar carbono.
Estos árboles se separaron de sus parientes cercanos, las magnolias, hace entre 30 y 50 millones de años. Este fue un período en la historia de la Tierra en el que las concentraciones atmosféricas de dióxido de carbono cayeron drásticamente de 1000 partes por millón (ppm) a alrededor de 320 ppm.
Los árboles pueden haber desarrollado macrofibrillas más grandes para que sean más eficaces a la hora de extraer carbono de la atmósfera a medida que caían las concentraciones, sugiere Łyczakowski. Ahora quiere poner a prueba esa idea mediante la bioingeniería de árboles para que tengan macrofibrillas del tamaño de un árbol mediano y comprobar después su tasa de secuestro de carbono. Si resulta que las macrofibrillas del tamaño de un árbol mediano son las más adecuadas para el secuestro de carbono, puede ser posible criar otras especies de árboles para que las tengan y aumenten su capacidad de almacenamiento de carbono, afirma.
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