Un nuevo Encuesta del Cato Institute/YouGov El estudio arroja una luz interesante sobre las actitudes públicas hacia el comercio internacional. Concluye que la mayoría de los estadounidenses parecen estar a favor del comercio internacional, pero también que existen contradicciones internas significativas en sus opiniones, y que esas opiniones a menudo están influidas por la ignorancia. Estos resultados no deberían sorprender, dado que ignorancia pública generalizada sobre una variedad de otros temas de política pública, pero aun así son notables.
En algunos aspectos, las encuestas de Cato indican que el público apoya firmemente el libre comercio, a pesar de las recientes tendencias proteccionistas en los dos principales partidos políticos. Alrededor del 53% tiene una opinión favorable del “libre comercio”, en comparación con sólo el 11% que tiene una opinión desfavorable. Un impresionante 63% dice estar a favor de “Estados Unidos aumenta el comercio con otras naciones”, mientras que sólo el 10% se opone.
Por otra parte, el 62% está a favor de “una“Añadir un arancel a los pantalones vaqueros azules que se venden en Estados Unidos y se fabrican en otros países para impulsar la producción y el empleo en la industria estadounidense de los pantalones vaqueros azules”. Del mismo modo, el 62% está a favor de reducir los aranceles estadounidenses “sólo si… Otros países reducen sus restricciones comerciales sobre los productos estadounidenses porque, de lo contrario, perjudicarán a las empresas y los empleos estadounidenses”, y el 15% se opone a las reducciones arancelarias en todas las circunstancias. Sólo el 23% está a favor de la reducción unilateral de los aranceles (la posición sostenida por la mayoría de los economistas).
Parece que la gran mayoría está a favor del “libre comercio” en principio, pero cambia de opinión cuando se menciona el empleo. Pero esta última opinión, a su vez, se disipa cuando los encuestados se enteran de que los aranceles aumentan los precios. Así, la encuesta revela que el 66% se opone a imponer un arancel a los pantalones vaqueros si hace que un par de pantalones vaqueros sea 10 dólares más caro de lo que sería de otro modo (el 58% aceptaría un aumento más modesto de 5 dólares en los precios).
Dado que es probable que casi todos los aranceles efectivos conduzcan a aumentos significativos de precios (de lo contrario, no tendría sentido imponerlos, ya que es la única forma en que podrían ayudar significativamente a los productores nacionales al disminuir las compras de productos extranjeros), uno pensaría que esta sensibilidad a los precios llevaría a la mayoría de las personas a oponerse a los aranceles y apoyar el libre comercio unilateral. Sin embargo, es significativo que otra pregunta de la encuesta encuentre que solo el 38% sabe que los acuerdos de libre comercio reducen “el precio de los productos que los estadounidenses compran en las tiendas”; el 39% cree (¡erróneamente!) que los acuerdos comerciales en realidad aumentan los precios. Una pluralidad también cree que los acuerdos comerciales destruyen más empleos estadounidenses de los que crean. En realidad, Lo contrario es ciertoy los aranceles a menudo destruyen empleos al encarecer la producción en Estados Unidos. Por ejemplo, los aranceles al acero de Donald Trump Previsiblemente provocó pérdidas de empleo en industrias que utilizan el acero como insumo de producción.
La encuesta También se concluye que la mayoría de los estadounidenses creen que el déficit comercial es perjudicial (una opinión que los economistas rechazan abrumadoramente) y sobreestiman en gran medida el porcentaje de las importaciones estadounidenses que provienen de China (una opinión que agria las opiniones sobre el comercio en general, porque la mayoría de los estadounidenses ven a China con gran sospecha). Curiosamente, la opinión sobre el déficit comercial cambia cuando los encuestados se enteran de que el dinero pagado por los bienes extranjeros se reinvierte en los Estados Unidos (como es abrumadoramente cierto, porque los estadounidenses pagan los bienes en dólares; por lo tanto, Un déficit comercial conduce a un superávit en cuenta corriente).
En suma, la opinión sobre la política comercial varía mucho según cómo se formulen las preguntas (según se mencionen los empleos o los precios). Esto es similar a la opinión pública sobre muchos otros temas sobre los que la mayoría de los estadounidenses no saben mucho y sobre los que no necesariamente tienen opiniones firmes. Existen contradicciones y efectos similares en la redacción de las preguntas. La opinión pública sobre la zonificación y las restricciones a la construcción de viviendas.
Curiosamente, la encuesta revela que sólo el 1% de los estadounidenses considera que el comercio es uno de los tres temas de política más importantes para ellos (aunque para algunos, el comercio podría ser parte de los temas más amplios de “empleos y economía” e “inflación/precios”, que se encuentran entre los temas mejor valorados en la encuesta). Esta baja prioridad hace que sea aún más probable que los votantes presten poca atención a la política comercial y sepan poco sobre ella.
Para los defensores del libre comercio, hay una lección táctica importante: los votantes odian los aumentos de precios y se opondrán a los aranceles si creen que son la causa de esos aumentos. La cuestión de los pantalones vaqueros es particularmente reveladora: demuestra que la mayoría de la gente no tolerará aumentos de precios moderados, incluso si se les dice que con ello aumentarán los puestos de trabajo. La idea de que los aranceles aumentan los precios es al menos algo intuitiva y tal vez sea posible transmitirla incluso a votantes relativamente ignorantes.
La idea de enfatizar los efectos de reducción de precios del libre comercio no es nueva. Así lo hicieron Richard Cobden, John Bright y el Liga británica contra la ley del maíz En el siglo XIX, en Gran Bretaña, forjaron el movimiento de libre comercio que quizás haya tenido más éxito en la historia. Después de la derogación de las Leyes del Grano, el Partido Liberal Británico, partidario del libre comercio, enfatizó con éxito la cuestión de los precios durante las décadas siguientes.
La encuesta de Cato/YouGov sugiere que los defensores modernos del libre comercio harían bien en intentar la misma estrategia. Tal vez podamos aprender una lección de Cobden, Bright y otros liberales británicos de la vieja escuela.
Emily Ekins, analista de opinión pública de Cato, destaca la importancia de algunos de los otros hallazgos de la encuesta aquí.
NOTA: Además de mi puesto principal en la Universidad George Mason, también ocupo la Cátedra Simon de Estudios Constitucionales en el Instituto Cato. Sin embargo, no he tenido ningún papel en el desarrollo de esta encuesta.
ACTUALIZACIÓN: Scott Lincicome, experto en comercio internacional de Cato, quien ayudó a crear la encuesta, ofrece algunas ideas sobre los resultados aquí.