Con poca fanfarria, La Unión Europea ha lanzado un enorme experimento climático. El 1 de octubre, la UE inició la fase inicial de un impuesto a nivel europeo sobre el carbono en los bienes importados. Esta es la primera vez que se intenta aplicar un impuesto fronterizo al carbono a esta escala en cualquier parte del mundo. El experimento de Europa podría tener efectos en cadena en todo el mundo, empujando a las industrias con altas emisiones a limpiar su producción e incentivando a otros países a lanzar sus propios impuestos al carbono. Es muy posible que acabe siendo la política climática más importante de la que nunca haya oído hablar.
“Este es un excelente ejemplo de ambición desenfrenada en el frente regulatorio”, dice Emily Lydgate, profesora de derecho ambiental en la Universidad de Sussex. No existe en ningún lugar del mundo nada que se acerque a la escala o ambición del impuesto fronterizo al carbono de la UE, aunque California tiene una versión muy limitada de su propio impuesto al carbono sobre las importaciones de energía. “Es muy novedoso implementar esto en un mercado tan grande. Las perturbaciones en todo el sistema son bastante grandes”.
¿Entonces, cómo funciona? El Mecanismo de Ajuste en Frontera de Carbono (CBAM) es esencialmente un impuesto a la importación de productos intensivos en carbono, como cemento, acero, fertilizantes y electricidad. Desde 2005, la UE ha impuesto un precio al carbono a las industrias altamente contaminantes dentro de sus propias fronteras, exigiendo a los fabricantes comprar créditos para cubrir el carbono que emiten o arriesgarse a fuertes multas. Las empresas reciben una determinada cantidad de derechos de emisión gratuitos, pero para emitir más carbono deben pagar unos 80 euros (75 dólares) por tonelada métrica para el privilegio—una de las cargas de carbono más altas del mundo.
Es posible que sienta el problema con este sistema. China, por ejemplo, no impone un impuesto al carbono sobre el acero, lo que significa que puede socavar la industria siderúrgica de la UE. Y las empresas de la UE que buscan un buen negocio probablemente recurrirán a países con los precios del acero más baratos. El CBAM es un intento de nivelar este campo de juego. Bajo el nuevo régimen, un importador de acero chino tendrá que comprar créditos de carbono que correspondan a la misma tasa que el acero producido en la Unión Europea. Ese es el quid de la CBAM: garantizar que el precio del carbono en los productos con altas emisiones tenga el mismo precio, sin importar dónde se produzcan esos productos.
“La UE está tratando de exportar el precio del carbono al resto del mundo”, dice Marcus Ferdinand, director de análisis de la consultora de carbono Veyt. Por ahora, el CBAM todavía se encuentra en una etapa de lanzamiento suave. Desde octubre de 2023 hasta diciembre de 2025, los importadores de bienes cubiertos por el CBAM deberán declarar las emisiones de esos productos, pero no tendrán que comprar ningún derecho de carbono. Sin embargo, a partir de 2026, los importadores tendrán que comprar certificados CBAM para cubrir estas emisiones “incorporadas”.
Incluso esta etapa de transición es bastante importante, dice Lydgate. Las nuevas reglas aplicar inicialmente a las importaciones de cemento, hierro, acero, aluminio, fertilizantes, electricidad e hidrógeno. Esto significa que todos estos importadores y fabricantes tendrán que empezar a cuantificar sus emisiones para asegurarse de no incumplir el CBAM. “Sólo con ser pionera en esto, la UE está catalizando esta enorme mejora de las capacidades de las empresas de todo el mundo al tener que hacer algo que en realidad no tenían que hacer de manera obligatoria”, dice Lydgate. Es posible que en versiones posteriores del CBAM se agreguen otros bienes con altas emisiones, como el petróleo crudo, el caucho sintético y otros metales.