La cápsula espacial de transporte de tripulación de Boeing, El Starlinerregresó a la Tierra Sin su tripulación de dos personas justo después de la medianoche, hora del Este, el 7 de septiembre de 2024. Su regreso pilotado a distancia marcó el final de un tenso vuelo de prueba a la Estación Espacial Internacional que dejó a dos astronautas, Butch Wilmore y Sunita “Suni” Williams, en la estación durante meses más de lo previsto después de que fallas en los propulsores llevaron a la NASA a considerar que la cápsula no era segura para pilotar de regreso.
Wilmore y Williams permanecerán en la Estación Espacial Internacional hasta febrero de 2025, cuando regresarán a la Tierra. en una cápsula SpaceX Dragon.
The Conversation US le preguntó al ex comandante de la Estación Espacial Internacional Michael Fossum sobre la decisión de la NASA de devolver la nave sin tripulación, el futuro del programa Starliner y la estadía prolongada de su tripulación en la estación espacial.
¿Qué significa esta decisión para la NASA?
La NASA obtuvo contratos En 2014, Boeing y SpaceX firmaron un acuerdo para proporcionar vehículos de transporte de tripulación a la Estación Espacial Internacional a través del Programa de Tripulación Comercial. Al comienzo del programa, la mayoría de las apuestas apuntaban a que Boeing tomaría la iniciativa, debido a su amplia experiencia aeroespacial.
Sin embargo, SpaceX se movió muy rápido con su nuevo cohete, El halcón 9y su barco de carga, dragónSi bien sufrieron algunos fallos iniciales durante las pruebas, construyeron, probaron y aprendieron de cada uno de ellos de manera agresiva. En 2020, SpaceX se lanzó con éxito su primera tripulación de pruebas a la Estación Espacial Internacional.
Mientras tanto, Boeing tuvo que hacer frente a algunos contratiempos en el desarrollo. El resultado de este primer vuelo de prueba es una gran decepción para Boeing y la NASA. Pero la dirección de la NASA ha expresado su apoyo a Boeing y muchos expertos, incluido yo, creen que Sigue siendo lo mejor para los intereses de la agencia. contar con más de un sistema de lanzamiento de tripulación estadounidense para apoyar las operaciones espaciales humanas continuas.
La NASA también continúa con su Asociación de intercambio con RusiaEsta asociación proporciona a la agencia múltiples formas de transportar a los miembros de la tripulación hacia y desde la estación espacial.
Mientras continúan las operaciones en la estación espacial, la NASA y sus socios tienen suficientes opciones para transportar personas hacia y desde la estación, de modo que siempre tendrán a la tripulación esencial en la estación, incluso si hay interrupciones en el lanzamiento de cualquiera de los vehículos tripulados capaces. Tener a Starliner como una opción ayudará con esa redundancia.
¿Qué significa esta decisión para Boeing?
Creo que la reputación de Boeing se verá afectada en última instancia. La empresa se enfrenta a SpaceX. Ahora, la nave espacial tripulada SpaceX Dragon Tiene varios vuelos en su haberHa demostrado ser una forma fiable de llegar a la estación espacial y salir de ella.
Es importante recordar que se trataba de un vuelo de prueba para Starliner. Por supuesto, los directores del programa quieren que cada vuelo de prueba se desarrolle a la perfección, pero no se pueden anticipar todos los problemas potenciales mediante pruebas en tierra. Como era de esperar, surgieron algunos problemas, que son de esperar en un vuelo de prueba.
El entorno espacial es implacable. Un pequeño problema puede convertirse en una catástrofe en gravedad cero. Es difícil reproducir estas situaciones en la Tierra.
La tecnología que utilizan SpaceX y Boeing también es radicalmente diferente del tipo de tecnología de cápsula utilizada en los primeros días de los programas Mercury, Gemini y Apollo.
La NASA ha evolucionado y ha tomado medidas estratégicas para avanzar en su misión durante las últimas dos décadas. La agencia ha aprovechado su legado de pensar de manera innovadora. Fue una medida innovadora romper con la tradición y aprovechar a los competidores comerciales para avanzar en el programa. La NASA les dio a las empresas un conjunto de requisitos y dejó en manos de ellas la tarea de decidir cómo cumplirlos.
¿Qué significa esta decisión para la tripulación de Starliner?
Sé Butch Wilmore y Suni Williams Son profesionales sólidos como una roca y creo que sus primeros pensamientos son sobre completar su misión de manera segura. Ambos son astronautas con mucha experiencia y con experiencia previa en estaciones espaciales de larga duración. Estoy seguro de que se lo están tomando con calma.
Antes de unirse a la NASA, Williams era un aviador naval y Wilmore un veterano de combate, por lo que estos dos saben cómo enfrentar el riesgo y cumplir con sus misiones. Este tipo de resultado desfavorable siempre es una posibilidad en una misión de prueba. Estoy seguro de que están avanzando con una actitud positiva y Utilizando su tiempo extra en el espacio para avanzar en la ciencia, la tecnología y la exploración espacial.
Sus familias cargan con el mayor peso. Estaban preparados para recibir a la tripulación en menos de dos semanas y ahora deben adaptarse a estar separados inesperadamente durante ocho meses.
En este momento, la NASA está lidiando con un efecto dominó, con más astronautas de lo esperado en la estación espacial. Más gente significa que se necesitan más consumibles, como alimentos y ropa. La estación espacial ha mantenido una gran tripulación durante períodos cortos en el pasado, pero con nueve miembros de tripulación a bordo hoy, los sistemas tienen que trabajar más duro para purificar agua potable reciclada, Generar oxígeno y eliminar dióxido de carbono. de su atmósfera.
Wilmore y Williams también están consumiendo alimentos, y no llegaron con la ropa y otros suministros personales que necesitaban para una estadía de ocho meses, por lo que la NASA ya ha comenzado a aumentar esas entregas en naves de carga.
¿Qué significa esta decisión para el futuro?
Los vuelos espaciales tripulados son extremadamente difíciles e implacables. Para que una misión sea un éxito, deben suceder un millón de cosas. Es imposible comprender por completo el rendimiento de los sistemas en un entorno de microgravedad hasta que se los prueba en el espacio.
La NASA ha tenido numerosos fracasos y situaciones en las que estuvo a punto de fracasar. en la búsqueda de llevar a los estadounidenses a la Luna. Perdieron la La tripulación del Apolo 1 en medio de un incendio Durante una prueba previa al vuelo. Lanzó el primer transbordador espacial en 1981, y afrontó problemas a lo largo de los 30 años de vida de ese programa, incluidas las terribles pérdidas de Desafiador y Columbia.
Después de no tener otras opciones en Estados Unidos durante más de 30 años, ahora hay tres programas diferentes de naves espaciales tripuladas en marcha. Además de la SpaceX Crew Dragon y la Boeing Starliner, La sonda espacial Orión de la NASA Para el Misión Artemisa IIestá previsto Vuelan cuatro astronautas alrededor de la Luna en los próximos años.
Estos programas han tenido contratiempos y obstáculos en el camino (y habrá más), pero no he estado tan entusiasmado con los vuelos espaciales humanos desde que tenía 11 años y alentaba al Apolo y soñaba con dejar las primeras huellas humanas en Marte.
Michael E. Fossum es el vicepresidente de la Universidad Texas A&M. Este artículo se publica nuevamente en La conversación bajo una Licencia Creative Commons. Lea el Artículo original.