norteurzados por las juguetonas olas y la agradable brisa del océano, los ricos bosques de manglares de Gundalaba, un pequeño pueblo de Odisha, prosperan en perfecta armonía con la Bahía de Bengala. Es posible que el pueblo nunca hubiera aparecido en los titulares nacionales si no hubiera sido por Bichitrananda Biswal, de 37 años, a quien todos reconocen con cariño como Bichi. bhai.
Bichitrananda, uno de los conservacionistas más destacados de Odisha, ha trabajado diligentemente durante los últimos 23 años para conservar las tortugas golfinas en peligro de extinción, a quienes solo les quedan un puñado de sitios de anidación en el mundo, siendo Gundalaba uno de ellos.
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De hecho, este mismo mes se le otorgó el prestigioso Premio Biju Patnaik a la Conservación de la Vida Silvestre.
Cuando no rescata crías de tortugas con sus propias manos, también crea conciencia entre los aldeanos locales. Inspirados por sus conmovedoras conferencias, decenas de mujeres y jóvenes rurales ahora están practicando activamente la conservación de las tortugas.
“La costa está a sólo 200 metros de mi casa. Cuando era niña, mi ritual diario era correr por la playa después de la escuela. Durante la temporada de eclosión de las tortugas (julio a diciembre) solía encontrar miles de crías de tortuga golfina tiradas muertas en la playa. Un día, toda la playa estaba salpicada de más de 5.000 o 6.000 tortugas muertas”, menciona Bichitrananda al recordar su primer encuentro con el terrible estado de las tortugas golfinas en la India, en una conversación con The Better India.
Fue esta experiencia la que lo impulsó a asumir la responsabilidad de salvar a estos animales inocentes. Desde 1996, ha estado trabajando activamente para salvar las especies en peligro de extinción y hasta la fecha ha salvado más de millones de tortugas.
Según la norma natural, las tortugas hembras adultas ponen huevos en madrigueras poco profundas o grietas en la playa. Después de la eclosión, las crías caminan por la arena húmeda y llegan al mar.
Cuando Bichitrananda comenzó su trabajo de conservación, la pesca de arrastre ilegal, junto con la creciente contaminación marina, estaban sonando la sentencia de muerte tanto para las tortugas golfinas recién nacidas como para las adultas.
“De hecho, la carne de tortuga se consideraba un manjar exótico y estas tortugas eran cazadas y transportadas a través de Odisha y más allá”, comparte.
Cómo empezó todo
En los primeros días, él era simplemente Bichitrananda, un colegial local obsesionado con las tortugas. Aún estaba por convertirse en Bichi. bhai o bichi bhaiya—el vecindario y más tarde el principal conservacionista de vida silvestre del estado.
Su primer paso como estudiante conservacionista fue hacer correr la voz entre sus compañeros de clase y vecinos sobre la importancia de la preservación de las tortugas golfinas.
“Les dije que nuestra codicia estaba reduciendo drásticamente su población y que tal vez la próxima generación solo los vería en fotografías. Mientras los adultos se reían o ridiculizaban mis esfuerzos únicos en ese momento, los estudiantes fueron increíblemente comunicativos y me apoyaron”.
Bichitrananda asumió la iniciativa de conservación como su vocación de tiempo completo después de la Clase 10. Con una observación más cercana, aprendió más sobre las tortugas que cualquier otra persona en el estado. Dominó la práctica de salvaguardar sus huevos en criaderos improvisados que construye desde cero. Una vez que los huevos eclosionan, cuidaría de las crías de tortuga hasta que fueran lo suficientemente grandes como para aventurarse hacia el mar.
“Aún sigo este meticuloso proceso. Nada ha cambiado”, dice con una sonrisa orgullosa.
Mientras tanto, un grupo de conservacionistas e investigadores de la golfina de Inglaterra se enteraron de los esfuerzos de Bichitrananda. Llegaron a Gundalabad y le aseguraron toda la ayuda posible, proporcionándole los fondos y recursos necesarios.
A pesar de todo esto, hubo poco apoyo por parte de las autoridades gubernamentales cuando comenzó.
Esto cambió en 2000 después de que él y su grupo de voluntarios aparecieran en los medios locales, y el Departamento Forestal de Odisha se dio cuenta y le solicitó capacitación sobre el manejo y protección de las criaturas.
Bichitrananda familiarizó a los funcionarios forestales con la especie única y, junto con un equipo de funcionarios y jóvenes voluntarios locales, patrullaron la playa día y noche durante la temporada de reproducción.
Durante este tiempo, el grupo recolectó y transfirió huevos no vigilados a criaderos seguros, guió a las pequeñas tortugas tambaleantes hasta el mar y también llevó a cabo la limpieza de playas en un extenso tramo costero. Desde entonces, sus esfuerzos no han hecho más que proliferar.
En 2002, el gobierno de Odisha prohibió legalmente la pesca de arrastre y el comercio de tortugas y también introdujo nuevas leyes para preservar las especies patrimoniales de Odisha, todo gracias al creciente movimiento de Bichitrananda.
Inspirados por su discurso en su universidad, dos jóvenes locales, Soumyaranjan Biswal y Dilip Biswal, adoptaron la conservación de la golfina como su principal ambición. Recorrieron más de 800 kilómetros en bicicleta por todo el estado creando conciencia sobre el tema, y así fue como sus nombres encontraron un lugar en el Libro de los Récords Mundiales de Limca.
“Bichitrananda Biswal es nuestra mayor inspiración. El mundo necesita oír hablar de su increíble trabajo”, afirma Soumyaranjan, mientras habla con The Better India.
Aunque se centra principalmente en las tortugas golfinas, los esfuerzos de Bichitrananda no se limitan a una sola especie. Es ampliamente elogiado por su excepcional iniciativa de revivir la vegetación de manglares en su región, así como por proteger a los gorriones domésticos, un ave que está desapareciendo en el resto de la India.
“El súper ciclón de 1999 causó intensos estragos en Odisha. La densa vegetación de manglares de nuestra zona se vio gravemente afectada. Me encargué de restaurarlo”, bromea Bichitrananda.
Cuando la población local se negó a prestar atención a sus solicitudes de plantar árboles jóvenes de manglares, Bichitrananda explicó minuciosamente cómo los manglares ayudan a controlar la salinidad del agua y promueven el crecimiento de los peces.
Los pescadores, que ya sufren pérdidas anuales debido a los ciclones recurrentes y al cambio climático, ahora siguen diligentemente su consejo.
Para los gorriones, Bichitrananda construye acogedores nidos artificiales en las esquinas de los edificios, a un nivel seguro de las ondas de radiación. Gracias a sus esfuerzos, ahora se avistan más gorriones en Gundalaba y sus alrededores. Curiosamente, se abstuvo de usar teléfonos móviles hasta hace poco, cuando sus seguidores les regalaron uno a la fuerza.
“Anteriormente, los aldeanos mataban una serpiente si, desafortunadamente, una terminaba entrando en su casa. Ahora se aseguran de llamarme y mantener a la serpiente a salvo hasta que vaya a rescatarla”, agrega.
Incluso después de sufrir un ataque de parálisis el año pasado, Bichitrananda está lejos de darse por vencido. Cree firmemente que le queda un largo camino por recorrer.
“El calentamiento global y el cambio climático están arruinando por completo los hábitats naturales de varias especies autóctonas de flora y fauna. Es por eso que estos esfuerzos deben replicarse en los rincones del país. Si no fuera por nosotros, tendríamos que conservarlos para la próxima generación. De lo contrario, no sabrán ni verán nada de la hermosa Odisha que conocemos”.
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(Editado por Gayatri Mishra)