Zeldin, un abogado de 44 años y ex teniente del ejército, no tiene experiencia en política ambiental. Hizo su incursión en la política a través del Senado del estado de Nueva York en 2011, donde ocupó el cargo hasta 2014. Ese año, fue elegido representante estadounidense para el primer distrito del Congreso del estado, que abarca gran parte de Long Island.
Como congresista, Zeldin no formó parte de ningún subcomité que supervisara la política ambiental. Votó regularmente en contra de las políticas progresistas en materia de clima y medio ambiente, lo que le valió una puntuación vitalicia de sólo el 14 por ciento de la Liga de Votantes por la Conservación, un grupo de defensa que rastrea las posiciones de los congresistas sobre la legislación ambiental. En el apogeo de la pandemia de Covid-19, en 2020, votó en contra de una enmienda para impedir que la EPA finalizara un estándar de hollín de la era Trump que expondría a las comunidades de color a una contaminación atmosférica adicional que estudia han vinculado al aumento de la mortalidad por Covid. La enmienda finalmente fue aprobada.
En 2021, Zeldin votó en contra de un proyecto de ley eso requeriría que las empresas públicas revelen información sobre los riesgos climáticos de sus modelos de negocio. Ese proyecto de ley también fue aprobado. Al año siguiente apoyó un proyecto de ley fallido eso habría rescindido la participación de Estados Unidos en la Convención Marco de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático, un proceso que fomenta la coordinación internacional sobre política climática e incluye la participación en la conferencia anual de la ONU sobre el clima.
En particular, Zeldin votó a favor de un proyecto de ley que requeriría que la EPA establezca un estándar de agua potable para PFAS y PFOA, los llamados “químicos permanentes” que se acumulan en el medio ambiente y se han relacionado con una variedad de cánceres y otros problemas de salud graves. El año pasado, una estación de noticias local descubrió que 33 de los 48 distritos de agua de Long Island tienen rastros de estos químicos en su agua potable.
En 2022, Zeldin se postuló para gobernador de Nueva York y perdió ante Hochul.
El nombramiento de Zeldin marca un alejamiento del actual administrador de la EPA, Michael Regan, cuyo mandato expirará cuando Trump asuma el cargo en enero. A diferencia de Zeldin, Regan tiene experiencia en ciencias ambientales y, antes de ser nombrada administradora, se desempeñó como secretaria del Departamento de Calidad Ambiental de Carolina del Norte y trabajó como especialista en calidad del aire en la EPA. Como administrador de la EPA, ha supervisado el impulso histórico de la administración Biden hacia la justicia ambiental, que ha incluido sesiones de participación comunitaria, el fortalecimiento de los estándares nacionales para partículas y la revisión de las regulaciones para muchas plantas químicas.
Queda por ver si las iniciativas y regulaciones de Regan persistirán durante los años de una segunda administración Trump, y en qué medida. La nominación de Zeldin tendrá que ser confirmada con una votación del Senado, que obtuvo una mayoría republicana en las elecciones de principios de este mes.
Si se confirma, Zeldin tendrá un poder considerable para dar forma a la dirección nacional de la política climática y ambiental. Además de supervisar el cumplimiento de las leyes y regulaciones ambientales vigentes, será encargado de preparar el presupuesto anual de la EPAque determina cuántos fondos se asignarán a esfuerzos como la supervisión estatal y el monitoreo del aire. Un administrador más inclinado a los combustibles fósiles podría optar por destripar estas partes de la agencia, permitiendo a agencias estatales favorables a la industria, como el Departamento de Calidad Ambiental de Luisiana o la Comisión de Calidad Ambiental de Texas, regular en la oscuridad.
Trump se postuló con una plataforma que priorizaba minimizar la supervisión regulatoria y maximizar la producción de combustibles fósiles. El nombramiento de Zeldin sería clave para lograrlo.