Un nuevo estudio muestra que el turismo de tiburones, en el que la gente paga para nadar e interactuar con los tiburones, puede estar obstaculizando la capacidad de la especie para cazar y reproducirse.
En un artículo publicado en Informes Científicoslos investigadores observaron que los tiburones ballena (Rhincodon typus) exhiben patrones de comportamiento aberrantes en presencia de turistas humanos, como movimientos rápidos y en zigzag consistentes con los depredadores que huyen.
Agregaron que el ecoturismo aumenta la probabilidad de que los tiburones se encuentren en un estado de comportamiento alterado, lo que probablemente aumenta el gasto energético y puede tener consecuencias ecológicas aguas abajo.
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Patrones de comportamiento perturbados
Los investigadores examinaron 39 grabaciones aéreas de tiburones ballena en la Bahía de La Paz, México.
Su objetivo era ver si el comportamiento de los tiburones cambiaba en presencia de un nadador que emulaba el comportamiento de un turista en comparación con los tiburones que nadaban aislados.
Cuando el nadador estaba presente, los investigadores encontraron un aumento en los patrones de comportamiento alterados, lo que hacía que los tiburones consumieran más energía que cuando nadaban solos.
Los investigadores creen que este comportamiento hará que a los tiburones ballena les resulte más difícil buscar comida y podría perjudicar potencialmente el éxito reproductivo.
“En esta etapa es difícil decir exactamente cuán preocupantes son los hallazgos. Los cambios en el comportamiento observados en presencia de humanos significan que estos tiburones usarán más energía y dedicarán menos tiempo a realizar comportamientos naturales de búsqueda de alimento”, dijo el autor del estudio. Joel Gayford, del Imperial College de Londres, en el Reino Unido, dijo en un entrevista.
El turismo de tiburones no se entiende bien
Si bien se han realizado investigaciones anteriores sobre los efectos del turismo en la especie, el estudio concluyó que las consecuencias ecológicas no se conocen por completo.
Investigaciones anteriores han descubierto que en regiones donde hay mucho ecoturismo de tiburones, a veces hay una disminución en el número de especies encontradas. Según los autores, se necesita más investigación basada en estos nuevos hallazgos.
Los investigadores propusieron primero evaluar los patrones de comportamiento del tiburón antes de permitir que los nadadores entren al agua con las criaturas.
El estudio también sugiere que se investiguen las distancias reguladas entre los turistas y los tiburones para dejar a los animales suficiente espacio.
Los investigadores aclararon que no están diciendo que el ecoturismo sea perjudicial para los tiburones o que deba prohibirse.
También reconocieron que el ecoturismo es vital para la conservación de los tiburones y seguirá siéndolo en el futuro.
Esto también impulsa la economía, ya que se estima que la industria mundial del buceo con tiburones produce más de 300 millones de dólares al año.
“Estamos sugiriendo que las reglas y regulaciones que rodean el ecoturismo de tiburones se revisen periódicamente, teniendo en cuenta estudios científicos como este. Se necesitan muchos más estudios antes de que podamos comprender completamente las implicaciones ecológicas del ecoturismo de tiburones”, dijo Gayford.
Los tiburones ballena son considerados una de las criaturas más asombrosas del océano.
Son miembros de la familia de los tiburones alfombra y, a pesar de su enorme tamaño, tienen fama de ser pacíficos y no suponen ningún daño para los humanos.
La UICN ha clasificado al tiburón ballena como en peligro de extinción. Los peligros causados por el hombre para los tiburones ballena incluyen la captura accidental en artes de pesca, los choques con embarcaciones y la matanza selectiva por sus aletas, piel y carne.
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