Pueden ser tan pequeños como un grano de arena o tan grandes como una pelota de golf.

Y pueden causar mucho dolor.

Los cálculos biliares afectan a millones de personas de todas las edades cada año.

Ciertos factores pueden aumentar su riesgo. Si es mujer (y ha tenido hijos) o tiene más de 40 años, el riesgo de desarrollar cálculos biliares es mayor.

Otros factores contribuyentes incluyen exceso de peso, diabetes o antecedentes familiares de cálculos biliares.

Los cálculos biliares pueden provocar un ataque a la vesícula biliar, que puede comenzar con oleadas de calambres debajo del lado derecho de la caja torácica antes de irradiarse gradualmente hacia la espalda y progresar a dolor intenso, náuseas, diarrea o vómitos.

Y debido a que la dieta estadounidense típica es rica en grasas (a menudo más grasas animales que grasas de origen vegetal), los problemas de vesícula biliar se han vuelto bastante comunes.

«No estamos seguros de qué causa exactamente que la vesícula biliar se estropee, pero sabemos que los cálculos son el resultado del colesterol en la bilis». Jeffrey Gawel, MD, dijo el cirujano general de Corewell Health. “Reducir el colesterol puede ser una buena medida preventiva, además de adelgazar en general”.

Los cálculos biliares suelen afectar a personas de entre 20 y 74 años, pero también pueden desarrollarse en pacientes en la adolescencia y en personas de 80 o 90 años.

Para los más jóvenes, la obesidad puede ser un factor contribuyente. En el caso de las personas mayores, puede ser simplemente el resultado del envejecimiento de la vesícula biliar.

¿Qué son los cálculos biliares?

La vesícula biliar almacena la bilis producida por el hígado. Esa bilis es principalmente una mezcla de colesterol, bilirrubina y sales biliares.

Después de comer, la vesícula biliar libera bilis a través de pequeños conductos hacia el sistema digestivo para ayudar a digerir las grasas. Algunas de esas sustancias, sin embargo, pueden endurecerse y formar cálculos biliaresque puede atascarse en los conductos digestivos y bloquear el flujo de bilis.

Eso puede provocar espasmos en la vesícula biliar, lo que genera ataques de vesícula biliar.

«Existe el mito de que puede ocurrir un ataque de vesícula biliar después de una comida abundante», dijo el Dr. Gawel. “Eso no es del todo cierto. No es el tamaño de la comida sino la cantidad de grasas en la comida lo que estimula la vesícula biliar y eso puede provocar un ataque, generalmente aproximadamente media hora después de la comida”.

Un ataque de vesícula biliar puede durar entre 30 minutos y cuatro horas.

Un médico puede diagnosticar los cálculos biliares de diversas formas, incluso mediante el uso de ultrasonido, un endoscopio de pequeño calibre llamado SpyGlass y una combinación de rayos X y endoscopia.

Una vez diagnosticados, los cálculos biliares deben tratarse. Si no se tratan, pueden provocar una infección o inflamación, llamada colecistitis, que puede provocar fiebre y dolor.

Y los cálculos biliares no son como los cálculos renales, que pueden atravesar el cuerpo sin intervención médica.

“Si tiene síntomas relacionados (con cálculos biliares), necesitará someterse a una cirugía para extirparle la vesícula biliar”, dijo el Dr. Gawel. «Es la segunda cirugía más común que realizo».

El tratamiento correcto

El procedimiento para extirpar la vesícula biliar y los cálculos biliares se llama colecistectomía.

Tarda menos de una hora. Para recuperarse, necesitará entre tres y siete días antes de reanudar sus actividades habituales.

Como la vesícula biliar no es un órgano esencial, se puede vivir una vida normal sin ella.

Después de que un cirujano extirpa la vesícula biliar, la bilis fluirá fuera de los conductos y directamente hacia el sistema digestivo, en lugar de almacenarse en la vesícula biliar.

En el pasado, la extirpación de la vesícula biliar requería una cirugía mayor. Hoy en día, casi siempre se realiza mediante un procedimiento ambulatorio laparoscópico mínimamente invasivo.

Antes y después de la cirugía, el Dr. Gawel recomienda que los pacientes eviten los alimentos con alto contenido de grasa. Eso incluye las comidas rápidas.

«Una de cada 20 personas puede notar intolerancia a los alimentos grasos incluso después de la cirugía», dijo el Dr. Gawel. “Pueden experimentar diarrea después de una comida grasosa. Recomendamos evitar los alimentos grasos inmediatamente después de la cirugía y luego reintroducir las grasas en su dieta gradualmente”.

El Dr. Gawel también recomienda evitar soluciones rápidas no probadas que puedas encontrar en Internet.

«No intente lo que puede ver en línea, llamado sofocos», advirtió. “Eso es ingerir aceite puro después de pasar días sin grasa en la dieta en un intento de ‘eliminar’ los cálculos de la vesícula biliar. En realidad, esto puede causar un ataque de vesícula biliar que requiera cirugía de emergencia”.

Si siente molestias en la parte superior del abdomen al comer alimentos grasosos o grasosos, programe una cita con su médico de atención primaria.