Después de tres años liderando recorridos en bicicleta por los parques nacionales de EE. UU., Jackson Jewett decidió que era hora de un cambio.
“Fue muy divertido, pero me di cuenta de que extrañaba los edificios”, dice Jewett. “Tenía muchas ganas de ser parte de esa industria, aprender más sobre ella y reconectarme con mis raíces en el entorno construido”.
Jewett creció en California en lo que él describe como una “familia muy creativa”.
“Recuerdo haber hecho disfraces de Halloween muy elaborados con mis padres, hacer dioramas divertidos para proyectos escolares y construir fuertes en el patio trasero, ese tipo de cosas”, explica Jewett.
Sus padres tienen experiencia en diseño; su madre estudió arte en la universidad y su padre es arquitecto en ejercicio. Desde muy joven, Jewett estuvo interesado en seguir los pasos de su padre. Pero cuando llegó a la Universidad de California en Berkeley en medio de la crisis inmobiliaria de 2009, no parecía el momento adecuado. Jewett se graduó con una licenciatura en ciencias cognitivas y una especialización en historia de la arquitectura. E incluso mientras dirigía recorridos por Yellowstone, el Gran Cañón y otros parques, los edificios estaban en el fondo de su mente.
No era sólo el entorno construido lo que le faltaba a Jewett. También añoraba el rigor y la estructura de un ambiente académico.
Jewett llegó al MIT en 2017, inicialmente solo planeaba completar el programa de maestría en ingeniería civil y ambiental. Fue entonces cuando conoció a Josephine Carstensen, una profesora recién contratada en el departamento. Jewett estaba interesado en el trabajo de Carstensen sobre “optimización topológica”, que utiliza algoritmos para diseñar estructuras que puedan alcanzar sus requisitos de rendimiento utilizando sólo una cantidad limitada de material. Estaba particularmente interesado en aplicar este enfoque al diseño concreto y colaboró con Carstensen para ayudar a demostrar su viabilidad.
Después de obtener su maestría, Jewett pasó un año y medio como ingeniero estructural en la ciudad de Nueva York. Pero cuando contrataron a Carstensen como profesora, se acercó a Jewett para proponerle unirse a su laboratorio como estudiante de doctorado. Estaba listo para otro cambio.
Ahora, en el tercer año de su programa de doctorado, el trabajo de tesis de Jewett se basa en su tesis de maestría para perfeccionar aún más los algoritmos que pueden diseñar estructuras de concreto a escala de edificio que utilizan menos material, lo que ayudaría a reducir las emisiones de carbono de la industria de la construcción. Se estima que la industria del hormigón por sí sola es responsable del 8 por ciento de las emisiones globales de carbono, por lo que cualquier esfuerzo para reducir esa cifra podría ayudar en la lucha contra el cambio climático.
Implementando nuevas ideas
La optimización de la topología es un campo pequeño, y la mayor parte del trabajo previo es computacional sin ninguna verificación experimental. El trabajo que Jewett completó para su tesis de maestría fue solo el comienzo de un largo proceso de aprendizaje.
“Siento que estoy llegando a la parte en la que puedo empezar a implementar mis propias ideas sin todo el apoyo que necesitaba en el pasado”, dice Jewett. “En los últimos meses he estado trabajando en un algoritmo de optimización del hormigón armado que espero sea la piedra angular de mi tesis”.
El proceso de ajuste de un algoritmo generativo es lento, especialmente cuando se aborda un problema multifacético.
“Puede llevar días o generalmente semanas dar un paso para que funcione como un sistema integrado completo”, dice Jewett. “Los días en que se produce ese avance y puedo ver el algoritmo convergiendo en una solución que tiene sentido, son momentos realmente emocionantes”.
Aprovechando el poder computacional, Jewett busca componentes materialmente eficientes que puedan usarse para crear estructuras como puentes o edificios. Estas son otras limitaciones a considerar también, en particular garantizar que el costo de fabricación no sea demasiado alto. Habiendo trabajado en la industria antes de comenzar el programa de doctorado, Jewett tiene la vista puesta en realizar trabajos que puedan implementarse de manera factible.
Inspirando a otros
Cuando Jewett visitó por primera vez el campus del MIT, se sintió atraído por el ambiente colaborativo del instituto y el impulso de los estudiantes por aprender. Ahora es parte de ese proceso como asistente docente y supervisor en el Programa de Oportunidades de Investigación de Pregrado.
Trabajar como asistente de enseñanza no es un requisito para el programa de Jewett, pero ha sido una de sus partes favoritas de su tiempo en el MIT.
“Los estudiantes del MIT son muy talentosos y me impresionan constantemente”, dice Jewett. “Poder enseñar, especialmente en el contexto de lo que valora el MIT, es muy divertido. Y yo también aprendo. Mis prácticas de codificación han mejorado mucho desde que trabajo con estudiantes universitarios aquí”.
Las experiencias de Jewett lo han inspirado a seguir una carrera académica después de completar su programa, que espera completar en la primavera de 2025. Pero se asegura de cuidar de sí mismo en el camino. Todavía encuentra tiempo para planificar viajes en bicicleta con sus amigos y ha empezado a correr desde que se mudó a Boston. Hasta ahora ha completado dos maratones.
“Es muy inspirador estar en un lugar donde tantas buenas ideas van y vienen por todo el campus”, dice Jewett. “Y la mayoría de los días lo recuerdo y me inspira. Pero también se da el caso de que lo académico es difícil, los programas de doctorado son difíciles y en el MIT hay presión aquí y, a veces, esa presión puede parecer que va en tu contra”.
Jewett está agradecido por los recursos de salud mental que el MIT brinda a los estudiantes. Si bien dice que puede ser imperfecto, ha sido una parte crucial de su viaje.
“Mi tesis doctoral estará terminada en 2025, pero el trabajo no estará terminado. El horizonte temporal sobre cuándo deben implementarse estas cosas es relativamente corto si queremos lograr un impacto antes de que las temperaturas globales ya hayan aumentado demasiado. Mi investigación de doctorado desarrollará un marco sobre cómo se podría hacer eso con la construcción de concreto, pero me gustaría seguir pensando en otros materiales y métodos de construcción incluso después de que este proyecto esté terminado”.