Dos veces al mes, un desfile especial recorre los pasillos de Corewell Health Hospital Infantil Helen DeVos.
Siempre sucede los martes. Y los participantes del desfile son siempre de cuatro patas. A lo largo del recorrido del desfile, los rostros se iluminan al verlo.
“No sólo los niños”, dijo Shari Duthler. “Los rostros de las enfermeras y del personal también se iluminan. Puedes oírlos gritar: ‘¡Es el día del perro!’”
Duthler, coordinador de oficina y contacto principal para Perros de terapia del oeste de Michiganha trabajado con el Helen DeVos Children’s Hospital para llevar perros de terapia al mundo de los pacientes.
Visitan departamentos de emergencia, bibliotecas de hospitales, salas de actividades y más, siempre con el objetivo de ayudar a calmar y animar a los pacientes jóvenes.
West Michigan Therapy Dogs se estableció en 2001.
«Actualmente tenemos 170 guías y 200 perros en nuestro programa», dijo Duthler. “Muchos son rescates y van desde un Yorkie de 3 libras hasta un Gran Danés de 170 libras.
«Los perros están entrenados para dar consuelo y no ser molestados por nada».
Eso significa que los perros hacen un gran trabajo en muchos entornos diferentes, donde cualquier variedad de estímulos puede competir por su atención.
Los perros utilizados en la terapia con mascotas, dijo Duthler, son elegidos por su personalidad tranquila. Luego reciben una formación exhaustiva junto con sus cuidadores, que también son sus dueños.
Un estudio reciente, titulado “Efectos del contacto con un perro sobre la actividad cerebral prefrontal: un ensayo controlado”, publicado en Plos One, indica que las interacciones terapéuticas entre humanos y animales vivos pueden aumentar la actividad cognitiva y emocional en el cerebro.
«Incluso la sola presencia de los perros anima a la gente», dijo Adelle Cadieux, PsyD, psicólogo pediátrico de Corewell Health, salud conductual y neurociencias. «Se puede ver que el comportamiento tanto de los niños como de los adultos cambia instantáneamente».
Dijo que su equipo incluso observa el efecto calmante de las mascotas en sesiones de teleterapia.
Presencia relajante de una mascota
«Se puede observar el efecto en sus monitores», dijo Duthler. «La presión arterial y el ritmo cardíaco bajan y las sonrisas aparecen».
El estudio de Plos One muestra que los beneficios de la terapia asistida por animales se extienden a afecciones del sistema nervioso, como accidentes cerebrovasculares, trastornos convulsivos, traumatismos cerebrales e infecciones.
Si bien el estudio utilizó solo perros, el Dr. Cadieux dijo: «Hemos observado los efectos positivos con casi cualquier tipo de animal, incluso hámsteres, lagartos, gatos, caballos, todo tipo».
Cada animal tiene sus propias cualidades y diferentes pacientes. metroPodría conectarme con un animal diferente”.
Los investigadores del estudio utilizaron un escáner cerebral portátil para medir los cambios en el cerebro, especialmente en la corteza frontal, cuando los humanos interactuaban con los perros. Los escáneres midieron los cambios en la saturación de oxígeno de la sangre en el cerebro.
La estimulación cerebral aumentó a medida que los perros se acercaban al participante humano y se intensificó cuando la persona acariciaba al perro.
La corteza frontal del área del cerebro participa en funciones ejecutivas como la atención, la memoria y la resolución de problemas. Pero también interviene en procesos sociales y emocionales.
«Cuando llevamos a nuestros perros al departamento de emergencias del Helen DeVos (Hospital Infantil), es posible que veamos niños que han intentado suicidarse», dijo Duthler. “Los guías están entrenados para no decir nada. No es asunto nuestro”.
Dejan que los perros se acerquen a los niños y los niños a menudo entierran sus caras en el pelaje del perro, dijo.
«Los perros no juzgan; traen amor incondicional», dijo Duthler.
Patas sobre el miedo
Duthler dijo que la respuesta positiva se hace evidente incluso en niños que han tenido miedo a los perros. Los adiestradores hacen girar a los perros para que los niños no tengan que enfrentarse a la boca del perro con todos esos aterradores dientes.
«Podrían acariciar primero la cola, hasta que se sientan cómodos», dijo Duthler. “Y pronto empiezan a acariciar a todo el perro. Superan su miedo. Lo vemos una y otra vez”.
Duthler dijo que los perros también se utilizan con pacientes jóvenes que se resisten a tomar medicamentos o sienten dolor. El perro permanece al lado del niño hasta dos horas.
«Puede que lleve tanto tiempo, pero luego vemos que el niño deja de resistirse a los medicamentos y los toma», dijo. “Tenemos el mejor concierto del mundo. Los encargados y yo sentimos que recibimos más de lo que damos”.
El nuevo estudio se suma a un creciente conjunto de investigaciones sobre la terapia con mascotas y muestra resultados positivos en términos de destreza de las extremidades; mejora del funcionamiento social y la interacción; reducciones del estrés, la ansiedad y la soledad; y mejor equilibrio.