El cometa 3I/ATLAS pronto abandonará nuestro Sistema Solar para siempre, pero aún se están revelando nuevas pistas sobre su identidad a medida que gradualmente se desvanece de la vista. Las investigaciones en curso han logrado reconstruir la composición poco convencional de 3I/ATLAS, y ahora se ha encontrado otro ingrediente más que emana del visitante interestelar: el metano.
Un nuevo estudio publicado en The Astrophysical Journal Letters ha confirmado que 3I/ATLAS emite cada vez más metano al pasar por el sol. A medida que el cometa se calentó, los hielos volátiles de su superficie comenzaron a convertirse directamente en gas, revelando de qué está hecho 3I/ATLAS. A pesar de tener una cantidad de tiempo limitada para examinar 3I/ATLAS, los investigadores creen que sus observaciones podrían iluminar los extravagantes orígenes del cometa.
“Es un objeto muy interesante”, dijo en un comunicado el autor principal Matthew Belyakov, estudiante de posgrado en el Instituto de Tecnología de California. “Ha estado viajando a través de la galaxia durante al menos mil millones de años. La alta velocidad a la que pasó junto a nosotros nos dio una ventana muy estrecha para estudiarlo”.
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Detectando metano en el cometa 3I/ATLAS
El cometa 3I/ATLAS cautivó al mundo a finales de 2025 cuando pasó cerca del Sol y la Tierra, siendo apenas el tercer objeto interestelar en visitar el Sistema Solar. A medida que se acercaba al sol, los astrónomos observaron que se desarrollaba un aura azul brillante alrededor del cometa; Esta visualización, llamada coma, es típica de los cometas que viajan cerca del sol.
La coma de 3I/ATLAS indicó que los hielos de su superficie se estaban sublimando (transformándose de sólido a gas debido al calor del sol).
Los investigadores aprovecharon la oportunidad para observar esta reacción, buscando diferentes tipos de hielos para tener una idea de los elementos y compuestos dentro de 3I/ATLAS. El nuevo estudio, por ejemplo, utilizó instrumentos avanzados en el Telescopio Espacial James Webb de la NASA para examinar firmas del infrarrojo medio (longitudes de onda de luz 10 veces más largas que las que ven los humanos) provenientes de 3I/ATLAS.
Al examinar estas firmas, los investigadores descubrieron que 3I/ATLAS comenzó a emitir más metano a medida que el sol lo calentaba. Este metano provenía específicamente de las capas internas; Los investigadores creen que las capas exteriores pueden haber experimentado un período significativo de calentamiento mientras el cometa todavía estaba en su sistema planetario original, antes de ser expulsado al frío medio interestelar.
Como resultado, es posible que los hielos volátiles de la capa exterior de 3I/ATLAS ya se hayan agotado un poco antes de ingresar a nuestro Sistema Solar. El calor del sol llegó entonces a las heladas capas internas del cometa; Esto permitió a los investigadores observar bien lo que había dentro de 3I/ATLAS, no sólo lo que había en su superficie.
Pistas sobre la composición
Otras observaciones fuera del nuevo estudio han recopilado detalles sobre la composición de 3I/ATLAS. En agosto de 2025, el observatorio espacial SPHEREx de la NASA detectó una gran cantidad de dióxido de carbono en su coma y hielo de agua en su núcleo, según la NASA.
En noviembre de 2025, justo después de que el cometa se acercara más al sol, la nave espacial JUICE (Jupiter Icy Moons Explorer) de la Agencia Espacial Europea observó que arrojaba 4409 libras de vapor de agua por segundo, el equivalente a 70 piscinas olímpicas por día, según la ESA.
El espectrógrafo de imágenes ultravioleta de JUICE también capturó la luz proveniente de los átomos de oxígeno, hidrógeno y carbono en el gas y el polvo alrededor de 3I/ATLAS, mostrando que estos elementos se extendían hasta 3,1 millones de millas desde el núcleo.
Una última oportunidad para observar 3I/ATLAS
Si bien 3I/ATLAS mostró muchos comportamientos típicos de los cometas, hay algunas características que lo distinguen. Según el Observatorio Lowell, el cometa inesperadamente mostró niveles mucho más altos de dióxido de carbono que de vapor de agua en su camino hacia el Sol, y las partículas de polvo a su alrededor parecían reflejar la luz de una manera que insinuaba una estructura inusual.
Aunque se está acabando el tiempo para observar 3I/ATLAS, los investigadores seguirán investigando el cometa con la esperanza de comprender de dónde pudo haber venido.
“JWST examinará 3I/ATLAS una vez más esta primavera”, dijo Belyakov. “Ya se está volviendo difícil de observar; ahora está cerca de Júpiter”.
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