El hombre que ve al revés da pistas sobre cómo procesamos los rostros

Claudio, un hombre de 42 años cuya cabeza ha estado boca abajo desde su nacimiento debido a una condición médica, nos ha brindado nuevos conocimientos sobre la forma en que el cerebro humano procesa las caras. A diferencia de la mayoría de las personas, muestra niveles similares de precisión cuando se le pide que identifique rostros en imágenes, independientemente de si se muestran en posición vertical o invertida. Esto sugiere que la forma en que reconocemos los rostros se debe tanto a factores experienciales como evolutivos.

Los humanos son típicamente mucho peor procesando información en caras que se presentan al revés en lugar de hacerlo con el lado derecho hacia arriba. Este fenómeno se conoce como efecto de inversión de rostro. “Esto afecta a casi todos los aspectos de la percepción facial: la identidad, la lectura de las expresiones faciales de las personas, la decisión de si alguien es atractivo”, dice Brad Duchaine en el Dartmouth College de New Hampshire.

No está claro por qué los humanos suelen ser mejores con la cara erguida que con la invertida. Una teoría sugiere que se debe simplemente a que estamos expuestos a rostros más erguidos en nuestra vida diaria. Otra es que nuestro sistema visual tiene evolucionado para procesar caras con la misma orientación que la nuestra. Para discernir qué teoría es correcta, Duchaine y sus colegas trabajaron con Claudio y 22 personas que normalmente mantienen la cabeza erguida para evaluar sus habilidades de percepción facial.

Claudio nació con una afección articular llamada artrogriposis múltiple congénita, que restringe el rango de movimiento en múltiples articulaciones. Como resultado, las articulaciones fijas de su cuello han provocado que su cabeza gire permanentemente hacia atrás entre los omóplatos. Por lo tanto, la mayoría de los rostros que encuentra tienen una orientación que no coincide con la suya. Sin embargo, esto no ha afectado negativamente su capacidad para leer, escribir y navegar por el mundo; trabaja como contador fiscal.

Los investigadores querían saber si Claudio identifica mejor los rostros erguidos que los invertidos. De ser así, sugeriría que la percepción facial se basa en la experiencia, dado que la mayoría de los rostros con los que se encuentra Claudio son erguidos. Sin embargo, si Claudio identifica las caras invertidas con mayor facilidad, ofrecería evidencia de que las habilidades de percepción facial surgen de un mecanismo evolucionado que nos permite procesar mejor las caras en la misma orientación que la nuestra.

Sus experimentos demostraron que Claudio en realidad identifica caras con niveles de precisión muy similares, independientemente de su orientación. Se pidió a los participantes del estudio que determinaran si dos imágenes (una de perfil lateral y otra que mostraba el rostro completo) mostraban a la misma persona. Claudio respondió correctamente el 61 por ciento de las veces cuando se mostraban caras verticales y el 68 por ciento de las veces con caras invertidas. La precisión del grupo de control fue, en promedio, del 83 por ciento para las caras verticales y del 64 por ciento para las invertidas.

Los investigadores concluyen que la precisión comparable de Claudio con rostros erguidos e invertidos ofrece un fuerte apoyo a la idea de que tanto los factores evolutivos como los experienciales impulsan la percepción facial.

“Hay muchas personas que enfrentan déficits de procesamiento debido a factores de desarrollo”, dice Duchaine. Muchas personas con autismo, por ejemplo, tienen dificultades para procesar caras. Duchaine dice que comprender mejor los mecanismos detrás de estas habilidades puede conducir a nuevas formas de reducir o tratar las deficiencias en el procesamiento facial.