Cuando los estadounidenses salgan a conmemorar el 250 cumpleaños de la nación el sábado, las temperaturas en grandes zonas del país serán todo menos festivas. Una intensa ola de calor se está apoderando del este y centro de Estados Unidos, exponiendo a millones de personas a temperaturas superiores al promedio estacional y poniéndolos en riesgo de sufrir enfermedades relacionadas con el calor.
A lo largo y ancho de la costa este y el centro de EE. UU., el mercurio podría superar los 100 grados Fahrenheit (38 grados Celsius), y en algunos lugares, como la ciudad de Nueva York, se pueden sentir temperaturas tan altas como 115 grados F (46 grados C) durante el día. La forma más sencilla de mantenerse seguro es permanecer en el interior de espacios con aire acondicionado y fácil acceso a agua fría, tanto para beber como para ducharse o mojar toallas para refrescar el cuerpo. Pero eso no funcionará para todos.
La mayoría de los mensajes de salud pública durante una ola de calor se centran en dos enfermedades relacionadas con el calor: el agotamiento por calor y la insolación. Y por una buena razón: la insolación, la afección más grave, puede ocurrir cuando la temperatura interna del cuerpo aumenta por encima de los 40 grados C (104 grados F) o por deshidratación extrema. El golpe de calor puede ser fatal sin atención médica inmediata.
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Pero hay otra afección que debes tener en cuenta: la hiponatremia, que se traduce en niveles bajos de sodio en la sangre y, a menudo, está relacionada con beber demasiada agua. La hiponatremia apenas se menciona en los mensajes de salud pública relacionados con el calor: nunca había oído hablar de ella hasta que me diagnosticaron.
En la hiponatremia, se altera el equilibrio de agua salada del cuerpo, crucial para el funcionamiento adecuado de las células. Cuando los niveles de sal en la sangre caen en picado, las células se hinchan. En sus primeras etapas, la hiponatremia a menudo se confunde con el agotamiento por calor, lo que lleva a las personas a beber más agua en un intento por refrescarse. Pero eso solo empeora la hinchazón, causando rápidamente que otras partes del cuerpo se hinchen, incluido el cerebro, lo que puede provocar pérdida del conocimiento, convulsiones y, en algunos casos, la muerte.
Aquí hay tres consejos científicos que puede utilizar para mantenerse a salvo en el calor este fin de semana del Día de la Independencia.
Conozca los signos de la enfermedad por calor
El agotamiento por calor es el primer paso hacia la insolación; es causada por el sobrecalentamiento y la deshidratación, específicamente, la pérdida de sal y agua a través del sudor. Las personas con agotamiento por calor generalmente se sienten mareadas, comienzan a sudar profusamente, tienen el pulso rápido y pueden sentirse mal.
El golpe de calor es la condición más peligrosa. Si el agotamiento por calor no se trata, puede convertirse en un golpe de calor. Esta es una condición potencialmente fatal. Las personas que sufren un golpe de calor pueden sentirse confundidas, incapaces de hablar correctamente y agitadas. Algunos respiran con dificultad, notan que su ritmo cardíaco se acelera e incluso pueden perder el conocimiento. A diferencia de la etapa anterior de esta enfermedad, es posible que no suden en absoluto. Si no se trata, el calor extremo dentro del cuerpo hace que las células esencialmente se “cocinen”, lo que provoca insuficiencia orgánica, inflamación del cerebro y, a menudo, un ataque cardíaco.
Otra afección relacionada con el calor (¡aunque no siempre tiene que ver con el calor!) es la hiponatremia. Puede mostrar síntomas tempranos como calambres musculares, náuseas, dolor de cabeza y cansancio. Si no se trata, o como en muchos casos, empeora por el instinto de beber más agua para tratar de aliviar estos síntomas similares al agotamiento por calor, los signos se vuelven más claros: las personas pueden sufrir convulsiones, sentirse confundidas, tener alucinaciones o caer en coma. A las pocas horas de desarrollar la afección, la hiponatremia puede hacer que el cerebro se hinche tanto que se hernia, empujando el tronco encefálico inflamado hacia la médula espinal; esto suele ser fatal.
Beba agua, pero no demasiada
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE. UU. recomiendan que las personas beban agua para evitar la deshidratación. Establece que las personas que trabajan al aire libre o se esfuerzan en el calor, deben beber ocho onzas (una taza) de agua cada 15 a 20 minutos. Para una jornada laboral de ocho horas, eso equivaldría a beber al menos 1,66 galones, o más de 6 litros, de agua. Los CDC también advierten que la sed es un mal marcador de deshidratación, pero algunos fisiólogos y expertos en medicina natural sostienen que los consejos no siempre son útiles porque pueden provocar sobrehidratación.
Es importante destacar que los CDC advierten que beber más de 48 onzas de líquido en una hora podría hacer que sus niveles de sal bajen a niveles peligrosamente bajos. Recuerde que líquido puede significar agua, jugo de frutas, té, refrescos o cualquier otra bebida.
Los CDC también señalan que para estar verdaderamente hidratado, es necesario comer regularmente en el calor para reponer los niveles de sal. Y para aquellos que se preguntan si una bebida deportiva como Gatorade podría ser lo suficientemente buena para hidratarlo y al mismo tiempo protegerlo de la hiponatremia, están equivocados. Las bebidas deportivas disponibles en el mercado suelen contener menos del 20 por ciento de la cantidad recomendada de sal que un adulto debe consumir en un día. Simplemente no es lo suficientemente salado como para elevar los niveles de sal en sangre. Comer una porción de una onza de pretzels salados es una mejor opción.
En casos extremos de hiponatremia, los médicos alimentan a los pacientes con soluciones extremadamente saladas, como media taza de caldo elaborado con cuatro cubitos de caldo de res estándar. Esa cantidad de sal es mucho más eficaz para elevar los niveles de sal al nivel necesario.
Enfría tu cuerpo
Una forma eficaz de prevenir las enfermedades causadas por el calor es permanecer adentro con las ventanas y las persianas cerradas (luz significa calor) en un espacio con aire acondicionado adecuado. Dependiendo de dónde viva, su ciudad puede proporcionar estaciones de refrigeración donde pueda acceder al aire acondicionado incluso si no lo tiene instalado en casa. El Centro Nacional para Vivienda Saludable tiene un directorio estatal para ayudarlo a encontrar un centro de enfriamiento local.
Si no tiene aire acondicionado pero sí ventiladores, estos pueden proporcionar una brisa refrescante en determinadas condiciones. Si el aire exterior de su casa es más frío que el interior, coloque el ventilador junto a una ventana abierta y apunte hacia adentro. Si es posible, colócate frente al ventilador y, para refrescarte mucho, usa ropa mojada mientras lo haces.
A veces, es más eficaz girar el ventilador hacia afuera por la noche, cuando las temperaturas bajan naturalmente. Esto permite que el ventilador expulse el aire caliente de la habitación y atraiga aire más frío por la ventana abierta.
Si sale, use sombrero, ropa holgada y protector solar, y vuelva a aplicarlo con regularidad. Permanezca en la sombra tanto como sea posible y, si puede, traiga un ventilador de mano. Lleve una toalla facial húmeda y fría o una bolsa de hielo para colocarla en el cuello o en los puntos del pulso para ayudar a su cuerpo a mantenerse más fresco en el calor. Evitar el alcohol y la cafeína también puede ayudar a su cuerpo a mantener la regulación de su temperatura interna.
Algunas investigaciones sugieren que remojar los pies en un baño de agua helada puede ayudar a enfriar el núcleo del cuerpo. Tomar duchas y baños fríos con regularidad, mojar la ropa o las toallas con agua fría y colocar las fundas de las almohadas en el refrigerador o el congelador puede ayudar a enfriar aún más el cuerpo y, con suerte, a dormir bien por la noche.