Durante muchos miles de añosuna especie de animal que compartía una estrecha relación con los lobos se transformó lentamente en algo a quien le encanta acurrucarse en tu regazo, que le froten la barriga y comer croquetas tres veces al día.
Estos cambios en los perros no fueron sólo de comportamiento. De hecho, los cambios en la estructura corporal (como hocicos más cortos, orejas caidas, caras más expresivasmenos vello corporal y una infancia prolongada son comunes a muchos animales domesticados.
Un equipo internacional de investigadores señaló recientemente que existen características similares dentro de las poblaciones de elefantes, lo que suscitó la pregunta de quién o qué podría haberlos domesticado.
La respuesta que proponen los investigadores suena igualmente sorprendente: es posible que los elefantes se hayan domesticado a sí mismos.
En un nivel fundamental, la domesticación es el proceso de seleccionar artificialmente representantes de cada generación de animales (o plantas) que se ajusten a los mejores criterios para vivir entre los humanos. El número uno en esa lista tiene que ser “jugar bien”. Nadie quiere luchar contra un mamífero grande y peludo por su leche ni arriesgar sus ojos por un huevo frito matutino.
Si bien es posible que muchos rasgos comunes no se seleccionen intencionalmente, algunos genes van de la mano con los de un compañero dócil, lo que da a muchos animales una apariencia más esbelta y menos amenazante. denominado ‘síndrome de domesticación‘, la colección de características que acompañan a los animales tranquilos, lindos y contentos puede que no los ayude en la naturaleza, pero ciertamente los hace más adecuados para la sociedad humana.
En 2017el antropólogo Brian Hare de la Universidad de Duke llevó el concepto de síndrome de domesticación un paso más allá, especulando si podría aplicarse también a nosotros, los humanos.
Si pudiéramos elegir qué perros, ovejas, cerdos y vacas deberían tener bebés en función de su temperamento y atracción, ¿por qué no podríamos haberlo hecho nosotros mismos?
Conocida como la hipótesis de la autodomesticación humana, supone que nuestra evolución estuvo cada vez más guiada desde el Paleolítico medio hasta el Paleolítico tardío por una preferencia por socios menos agresivos y más prosociales.
En consecuencia, hubo una mayor presión sobre nuestra capacidad de comunicarnos, lo que facilitó habilidades lingüísticas complejas. Los cambios en el funcionamiento de nuestro cerebro pueden haber tenido un impacto en el tamaño y la forma de nuestro cráneo, no muy diferente de cómo han cambiado los cráneos en los animales domesticados.
Puede que no seamos los únicos primates que hayamos experimentado esta preferencia por un camino más pacífico y expresivo en lugar de una existencia violenta. Hare identifica a nuestro pariente cercano, el bonobo (pan paniscus), como candidato a la autodomesticación basándose en afirmaciones de la falta de agresión de la especie en comparación con su otro pariente cercano, el chimpancé.
Ahora los elefantes africanos y asiáticos están siendo nominados como dos nuevos ejemplos de autodomesticación, ya que posiblemente hayan pasado por procesos de selección similares a los de los humanos y los bonobos.
Los autores de este estudio proporcionaron una extensa lista de similitudes entre los grupos que sirven como evidencia de un proceso de domesticación compartido. Por ejemplo, en los tres casos, la mandíbula y el cráneo han cambiado de forma, las mandíbulas se acortan o los cráneos se alargan menos y los dientes se reducen en número.
Desde el punto de vista del comportamiento, existe una propensión a las interacciones pacíficas, y los ejemplos de agresión tienden a ser más proactivos que reactivos. Los bebés de todas las especies tienden a participar en juegos sociales y no sociales que a menudo facilitan la socialización y los vínculos. También hay pruebas significativas de “aloparentalidad”, en la que los hijos son guiados y cuidados por adultos que no son sus antepasados directos.
El equipo llevó a cabo una revisión de cientos de genes que se especula estaban involucrados en cambios en los tejidos embrionarios considerados en parte responsables de la domesticación, y encontró alguna evidencia de que la evolución ha favorecido al menos unas pocas docenas de secuencias de este tipo en los elefantes.
Los ejemplos proporcionados pueden ser simplemente casos de selección de lo que encaja. Por ejemplo, otros animales que han sido domesticados se convierten en razas con orejas caídas y colas rizadas.
Los investigadores argumentar “Las especies domesticadas no suelen mostrar el conjunto completo de características asociadas con la domesticación”, ya que diferentes bloques de rasgos pueden fragmentarse y ya no someterse a selección. Lo que significa que es menos probable que los elefantes pierdan la estructura ya evolucionada de sus oídos, dado lo útiles que son para la termorregulación.
Hasta qué punto las tres especies de elefantes podrían o no haber tomado el camino evolutivo hacia la “felicidad” doméstica y prosocial depende principalmente de si la hipótesis en sí constituye una buena teoría capaz de explicar por qué ciertas características sociales podrían encontrarse comúnmente en los animales. especies diversas.
Si es así, podríamos encontrar otros animales en un continuo de domesticación. Los delfines, tal vez, o varias especies de aves o roedores también podrían haber experimentado cambios similares que favorecen grados de complejidad social sobre la fuerza y la furia.
Alguna vez vista como una virtud exclusiva de la humanidad, la tendencia a priorizar la guía pacífica, la expresión emocional compleja y un amor generalizado unos por otros podría ser una opción abierta a muchos animales sociales.
Como ocurre con muchos rasgos que alguna vez definieron a nuestra especie, los humanos simplemente hemos llevado la domesticación al siguiente nivel.
Esta investigación fue publicada en PNAS.
Una versión de este artículo se publicó por primera vez en abril de 2017.