Un ávido observador de estrellas puede notar que, además de las brillantes estrellas blancas que salpican el cielo nocturno, hay estrellas rojas, amarillas, azules y naranjas. Sin embargo, lo que nunca verás son estrellas verdes. ¿Por qué es eso y por qué algunas estrellas tienen colores diferentes a otras? La respuesta puede sorprenderte.
¿De qué color son las estrellas?
En una típica noche sin nubes… dependiendo del nivel de contaminación lumínica — verás miles de estrellas blancas brillantes. En determinadas noches del año, incluso podrás vislumbrar estrellas más coloridas. A las estrellas les gusta Betelgeuse En la constelación de Orión brillan de color rojo.
Y Rigel, una estrella de la misma constelación, brilla con un azul intenso. Dentro de la constelación auriga Resplandece la estrella amarilla Capella, la sexta estrella más brillante vista desde la Tierra. Y antarés Arde un color naranja rojizo en el corazón de Escorpio. Por desgracia, todavía no hay estrellas verdes.
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¿Por qué las estrellas son de diferentes colores?
El color de una estrella indica la temperatura de su superficie. Hay normalmente cinco colores, que van del más caliente al más frío: azul, blanco, amarillo, naranja y rojo, similar a una llama. Las estrellas más calientes (las estrellas azules) tienen una temperatura superficial de aproximadamente 10.000 a 50.000 Kelvin (K). Nuestro Sol se considera una estrella amarilla con una temperatura superficial de casi 6.000 K.
Cuando una estrella arde, emite luz. Cualquier materia por encima de la temperatura del cero absoluto (alrededor de -273 grados Celsius) emitirá luz. La cantidad de luz que emite y, más importante aún, la longitud de onda de esa luz, depende de la temperatura. Cuanto más cálido es el objeto, más corta es la longitud de onda.
Los objetos fríos emiten ondas de radio. Los objetos extremadamente calientes emiten luz ultravioleta. En un rango muy estrecho de temperaturas, los objetos calientes emitirán luz visible (longitudes de onda desde aproximadamente 300 nanómetros hasta aproximadamente 700 nm).
Eso sí, los objetos no emiten una sola longitud de onda de luz.
Gráfico de curva de cuerpo negro
En cambio, emiten fotones en una variedad de longitudes de onda. Los científicos utilizan lo que se conoce como gráfico de curva de cuerpo negro Trazar las longitudes de onda de la luz emitida por un objeto en un espectro de colores. Si bien un gráfico de curva de cuerpo negro utiliza un espectro de colores, no todos los colores del espectro son visibles para el ojo humano. Por ejemplo, nuestro El sol alcanza su punto máximo en la parte verde. del espectro de colores de la curva del cuerpo negro, pero debido a que también emite mucha luz en colores como el rojo y el azul, el Sol es claramente blanco cuando se observa una imagen desde el espacio.
Nuestros ojos nos juegan una mala pasada
Nuestros ojos tienen células sensibles a la luz llamadas bastones y conos. Los bastones son detectores de brillo y son ciegos al color. Nuestros ojos tienen tres tipos de conos que nos ayudan a ver el color: conos rojos, conos azules y conos verdes. Cuando la luz los incide, cada uno se activa en una cantidad diferente; La luz roja (por ejemplo, de una fresa) realmente activa el cono rojo, pero los conos azul y verde permanecen bastante tranquilos.
La mayoría de los objetos no emiten (ni reflejan) un color, por lo que los conos se activan en cantidades variables. Un naranja, por ejemplo, hace que los conos rojos avancen aproximadamente el doble que los conos verdes, pero deja a los azules en paz. Cuando el cerebro recibe la señal de los tres conos, dice: “Este debe ser un objeto naranja”. Si los conos verdes ven tanta luz como los rojos y los azules no ven nada, lo interpretamos como amarillo. Etcétera.
Entonces, la única forma de ver una estrella verde es que emita casi exclusivamente luz verde. Sin embargo, las estrellas siempre producen más de una longitud de onda de luz. Cualquier estrella que emita principalmente verde también emitirá mucho rojo y azul, haciendo que la estrella parezca blanca. Cambiar la temperatura de la estrella hará que parezca ligeramente anaranjada, amarilla, roja o azul, pero no se puede poner verde. Nuestros ojos simplemente no lo verán de esa manera.
Por eso no hay estrellas verdes. Los colores que emiten las estrellas y cómo las ven nuestros ojos lo garantizan.
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Este artículo se publicó originalmente en 2008 y desde entonces se actualizó con información nueva y relevante en 2023.