Por lo general, el mercurio no es un elemento con el que quieras mezclarte, ya que la exposición a algunas de sus formas puede dañar múltiples órganos y el sistema nervioso. Sin embargo, las civilizaciones antiguas encontraron muchos usos para el mercurio; A la civilización maya, por ejemplo, le gustaba especialmente el elemento en forma de cinabrio, un mineral común de mercurio conocido por su vibrante color rojo.
Los mayas utilizaban el cinabrio para todo tipo de propósitos, incorporando el pigmento en los rituales funerarios y pintando edificios y cerámica con él. Sin embargo, lo que no sabían era que el uso de cinabrio, así como de mercurio líquido, desencadenaría una serie de efectos adversos.
Un nuevo estudio publicado en Science Advances ha revelado las graves consecuencias del uso de mercurio por parte de los mayas, al descubrir que el elemento alguna vez contaminó lagos en el México actual. Los niveles de mercurio incluso permanecieron elevados durante siglos en estos lagos, amenazando ecosistemas enteros.
“Los datos sobre el mercurio eran una locura”, dijo el autor del estudio Matt Waters, profesor de ciencias ambientales en la Universidad de Auburn, en un comunicado de prensa. “Fuera de los gráficos. Estos niveles de mercurio no son normales”.
La fascinación de los mayas por el mercurio
Los antiguos mayas probablemente obtuvieron cinabrio y mercurio líquido de los esfuerzos mineros en las regiones volcánicas de Honduras y el centro de México. Pero según un estudio de 2022 publicado en Frontiers in Environmental Science, estas fuentes de mercurio estaban lejos de muchos asentamientos mayas destacados.
Tienes 1 artículo más gratuito (1 de 2)
¿Tienes una cuenta? acceso
Suscríbase hoy para obtener acceso completo y apoyar nuestro periodismo.
Explora todas las opciones
Los autores del estudio de 2022 sugieren que los mayas transportaban mercurio a través de rutas comerciales y, si bien habría sido un proceso laborioso y difícil, esto puede indicar lo apreciado que era el elemento en la cultura maya.
Los arqueólogos han encontrado cinabrio en polvo y objetos pintados con cinabrio en varios sitios mayas. Un estudio de 2024 en el Journal of Archaeological Science: Reports explica que el color intenso del cinabrio puede haber estado asociado con la sangre y, a su vez, con la muerte y el renacimiento, vinculándolo con aspectos importantes de la cosmología maya.
Los mayas también incorporaron mercurio líquido (o elemental) en vasijas y otros objetos rituales, aunque esta forma no se usaba tanto como el cinabrio.
Leer más: Un monumento maya de 1.800 años de antigüedad revela cómo los reyes convirtieron el tiempo en poder y hace retroceder el registro de la cuenta larga al año 180 d.C.
Perturbando los ecosistemas lacustres
El uso por parte de los mayas de cinabrio y mercurio líquido tuvo un alto precio para el medio ambiente, como descubrieron los investigadores al recolectar núcleos de sedimentos de dos lagos en la Península de Yucatán en México, el Lago Cobá y el Cenote Xcach.
Al sumergir largos cilindros en los lagos para recolectar columnas de barro antiguo que se remontan a miles de años, los investigadores pudieron determinar la cronología de la contaminación por mercurio en los dos lagos. Después de analizar las muestras de núcleos, descubrieron que las concentraciones de mercurio aumentaron en ambos sitios durante el Período Clásico Maya (alrededor del 250 al 900 d.C.) antes de disminuir abruptamente.
En Lago Cobá, las concentraciones de mercurio eran lo suficientemente altas como para dañar la vida durante más de 200 años, con efectos graves que duraron casi un siglo. En el Cenote Xcach, las concentraciones tuvieron graves efectos sobre la vida durante unos 300 años.
Los núcleos de sedimento mostraron disminuciones en los marcadores biológicos asociados con algas, cianobacterias y bacterias de azufre púrpura, todas ellas parte integral de las redes alimentarias de estos ecosistemas. Animales como los ostrácodos (pequeños crustáceos acuáticos) y larvas de mosquitos también faltaban en gran medida en los núcleos por la misma época, lo que demuestra el impacto generalizado de la contaminación por mercurio.
“La comunidad biológica cambió por completo”, dijo Waters.
¿Parte de la caída maya?
Si bien la comunidad biológica de los dos lagos finalmente se recuperó después de que disminuyeran las concentraciones de mercurio, es posible que la civilización maya también haya sufrido problemas irreversibles por el uso de cinabrio y mercurio líquido.
La exposición al mercurio, especialmente en los sistemas de agua, podría haber desencadenado efectos perjudiciales para la salud de la población, incluidos daños a los riñones y al sistema nervioso, problemas de la piel y el desarrollo de trastornos neurológicos y del comportamiento.
Y si bien los efectos sobre la salud de la contaminación por mercurio por sí solos no habrían sido suficientes para poner de rodillas a la civilización maya, puede ser un factor pasado por alto en el colapso de la sociedad antigua.
“Se ha confirmado que la sequía era un problema, la deforestación era un problema, la erosión era un problema, la superpoblación era un problema y la alimentación de la población probablemente era un problema”, dijo Waters. “Este estudio añade el impacto de la calidad del agua”.
Leer más: Las patatas pueden haber dado a algunas poblaciones andinas una ventaja genética hace 6.000 a 10.000 años
Fuentes del artículo
Nuestros redactores en Discovermagazine.com utilizan estudios revisados por pares y fuentes de alta calidad para nuestros artículos, y nuestros editores revisan la precisión científica y los estándares editoriales. Revise las fuentes utilizadas a continuación para este artículo: