Los científicos llevan mucho tiempo Se sabe cómo rejuvenecer las células, al menos en el sentido de que las células adultas pueden convertirse en células madre pluripotentes muy similares a las que se encuentran en los embriones. Si bien esta capacidad ha sido fundamental para la investigación biológica, estos métodos no son viables para las tecnologías antienvejecimiento, por varias razones.
“No conviene tener una célula pluripotente en el cuerpo, porque puede convertirse en todo tipo de células”, dice Oliver Brüstle, profesor que estudia las células madre en la Universidad de Bonn, en Alemania.
Además, los pocos genes clave implicados en el proceso de conversión de células madre pueden impulsar la formación de cáncer si se dejan activos. Por eso Brüstle y su equipo han buscado otras formas de rejuvenecer las células sin pasar por un estado pluripotente. En su reciente estudio publicado en Aging Cell, los investigadores comenzaron con células sanguíneas de personas de distintas edades, incluido un bebé y un donante de 101 años.
Guiaron estas células a un estado más joven, pero no hasta el punto de convertirse en células madre de tipo embrionario. Y a medida que avanzaba esta transformación, también cambiaron las señales químicas en el ADN que ayudan a estimar la edad de una célula. En menos de dos meses de reprogramación, un biomarcador en particular se retrasó hasta 60 años.
El envejecimiento continuó revirtiéndose incluso cuando los científicos redujeron drásticamente la capacidad de las células para multiplicarse. Por lo tanto, el aparente rejuvenecimiento no puede explicarse únicamente por el hecho de que las células se dividieran y produjeran nuevas células una y otra vez. Sin embargo, el mecanismo que borró estos signos de envejecimiento aún no está claro.
“La esperanza es que realmente se pueda hacer esto de forma sistémica en todo el animal”, dice Brüstle. “Pero si piensas en aplicarlo en un paciente, entonces debes estar seguro de que no se trata de un experimento de laboratorio, sino de encontrar el mecanismo”.
Los investigadores también trasladaron las células sanguíneas específicamente a un tipo de célula que produce neuronas. Una advertencia es que las células sanguíneas y las neuronas envejecen en diferentes líneas de tiempo, por lo que el alcance de la inversión podría exagerarse mediante el uso de una vara de medir diferente. Los autores reconocen esta limitación en su artículo, aunque esta discrepancia no pudo explicar todos los biomarcadores asociados con la edad que revirtieron su curso.
Que las células sanguíneas se vuelvan cerebrales tampoco sería un resultado deseable si se le administrara a un paciente un medicamento antienvejecimiento, pero sería útil para otros fines de la medicina regenerativa. Sin embargo, lo que Brüstle considera uno de los resultados más interesantes del estudio es la información recopilada sobre el proceso de envejecimiento.
Por lo general, producir células madre es rápido. Esto es útil para muchos experimentos, pero no les da a los investigadores la oportunidad de estudiar las células a medida que se deshacen de los marcadores de edad. En este estudio reciente, dado que los científicos pudieron hacer retroceder lentamente los relojes biológicos de las células, pudieron rastrear cada paso del envejecimiento. “Ahora podemos intentar analizar el proceso mucho más fácilmente que si se tratara de un evento instantáneo”, afirma Brüstle.
Los científicos comenzaron a convertir células adultas nuevamente en células madre hace dos décadas, pero sabemos muy poco sobre cómo ocurre el posterior envejecimiento. Esto significa que cuando los investigadores clínicos prueban posibles intervenciones médicas para afecciones relacionadas con la edad, no siempre han tenido una medida confiable con la que comparar.
“Ahora tenemos un modelo”, afirma Brüstle. “Se puede trabajar en esto y ahora se pueden investigar un millón de cosas. ¿Qué impacta el proceso? Esto lo llevará a los mecanismos. Esa es nuestra esperanza”.
Informes adicionales de Anna Rogers.