Muy por encima de tu cabeza, se está llenando un poco.
En órbita terrestre baja, más de 13.000 satélites orbitan actualmente el planeta. Son la columna vertebral de su pronóstico meteorológico diario, comunicaciones telefónicas y de datos, servicios de Internet por satélite y mucho más.
También son blancos fáciles.
Un nuevo estudio advierte que una sola detonación nuclear a una altitud suficientemente alta podría desactivar prácticamente todos los satélites en órbita terrestre baja, derribándolos a casi todos en un mes.
Si suena a ciencia ficción, no lo es. Las armas nucleares en el espacio han ocurrido antes.
Durante la Guerra Fría, Estados Unidos y la URSS llevaron a cabo 18 explosiones nucleares a gran altitud, desde la atmósfera superior de la Tierra hasta el espacio.
El mayor de ellos, llamado Starfish Prime, se lanzó en 1962 y detonó una ojiva nuclear de 1,4 megatones a una altitud de 400 kilómetros (249 millas) sobre el Océano Pacífico.
Los efectos de la explosión terminaron inutilizando varios satélites en ese momento, y Estados Unidos y los soviéticos acordaron un año después suspender todas las pruebas nucleares en la superficie como parte del Tratado de Prohibición Parcial de Ensayos Nucleares.
Lo aterrador es que incluso una ojiva menos poderosa que Starfish Prime podría causar estragos inimaginables si hoy ocurriera una detonación en una órbita terrestre baja, según cálculos de investigadores de la Universidad de Wisconsin-Madison (UW) y la Universidad de Princeton.
En su estudio, que aún no ha sido revisado por pares, los investigadores simularon una explosión nuclear de 1 megatón a 500 kilómetros sobre el Atlántico Sur, cerca de una vasta región anómala donde el campo magnético de la Tierra es inusualmente débil.
Las condiciones allí –en lo que se conoce como la Anomalía del Atlántico Sur– magnificarían los efectos después de la explosión inicial, atrapando partículas radiactivas en bolsas de espacio, a través de las cuales los satélites seguirían atravesando mientras orbitan la Tierra.
El mismo fenómeno se desarrolló después de Starfish Prime.
“Los electrones de la desintegración de los productos de fisión radiactiva quedaron atrapados en el campo magnético de la Tierra, creando un cinturón de radiación artificial que dañó los satélites”, explican en su artículo los investigadores, dirigidos por el primer autor Zach Petersen, estudiante de especialización en astronomía y física de la Universidad de Washington.
“A diferencia de la explosión inmediata, un cinturón atrapado expone repetidamente a las naves espaciales a medida que pasan a través de él. Un evento comparable hoy ocurriría en un entorno orbital mucho más densamente poblado”.
Y algo más.
En la simulación de los investigadores, que incluye los 13.300 satélites activos en órbita terrestre baja desde enero de este año, una explosión nuclear en la región de la anomalía del Atlántico Sur inutilizaría el 25 por ciento de toda la flota en un día.
Al final del tercer día, el 78 por ciento de los satélites estarían desactivados, lo que aumentaría al 98 por ciento después de una semana y al 99,4 por ciento en el día 15.
Incluso en un escenario en el que las naves espaciales recibieran una protección radiológica reforzada, el 99,3 por ciento de todos los satélites quedarían desactivados en 30 días.
En otra situación hipotética, desplegar una ojiva de 100 kilotones mucho más débil y neutralizar el 99 por ciento de los satélites llevaría un año.
Pero la radiación no sería el único peligro.
En cuanto se produzca una detonación y los primeros satélites pierdan el control de su maniobrabilidad, aumentará el riesgo de colisiones en el espacio: los investigadores estiman que se producirán aproximadamente 20 colisiones en los dos primeros años.
Después de 10 años, las colisiones habrían dejado aproximadamente 3.900 nuevos fragmentos de basura espacial orbitando la Tierra.
“Se espera que las continuas colisiones entre objetos de larga vida mantengan la producción de escombros más allá de la década simulada, con la posibilidad de una acumulación lenta y un eventual crecimiento desbocado en escalas de tiempo de un siglo”, escribe el equipo, señalando que enviar nuevos satélites después de la calamidad también sería una apuesta.
“Restaurar los servicios orbitales requeriría algo más que reemplazar las naves espaciales perdidas: nuevos satélites necesitarían sobrevivir a la radiación y los desechos restantes. La perspectiva de una rápida pérdida de infraestructura seguida de años de perturbaciones refuerza la necesidad de prevenir el despliegue y uso de armas nucleares en el espacio”.
O, en términos más simples, como el investigador de política nuclear James McKeon describió los hallazgos en una publicación en línea:
“Tl;dr: sería malo. Muy malo. Muy, muy malo. Debemos hacer todo lo posible para evitar que esto suceda”.
El documento preimpreso está disponible en arXiv.
Este artículo fue verificado por Fiona MacDonald y editado por Fiona MacDonald. Si bien nos enorgullecemos de nuestro proceso, somos humanos. Si detecta un error, háganoslo saber.