Se ha localizado algo delicioso. Tu gato ha tenido la oportunidad de inspeccionarlo y unos pequeños agujeros en una caja de plástico dejan pasar el olor. Sólo hay un problema: las patas no pueden hacer mucho. Por suerte, alguien en la sala tiene pulgares.
Un equipo de investigadores, escribiendo en Animal Behaviour, creó este pequeño problema a la hora de comer en las casas de los gatos para ver qué pasaba cuando una persona permanecía cerca y cuando salía de la habitación. En ambas ocasiones, la comida fue igualmente difícil de alcanzar. Lo que cambió fue si había alguien cerca para escuchar la denuncia.
“Durante una tarea irresoluble que involucra a sus [favorite] Como alimento, los gatos producían significativamente más maullidos cuando un humano estaba presente en comparación con cuando estaban solos, lo que es consistente con el funcionamiento de los maullidos como una señal socialmente dirigida en lugar de una respuesta puramente motivacional”, dijeron los autores del estudio en el artículo.
Los gatos maullaban más cuando sus humanos estaban cerca
Para el estudio, los investigadores analizaron vídeos de 38 gatos de interior en el estado de São Paulo, Brasil. Cada gato enfrentó el mismo desafío durante las dos pruebas de un minuto. En uno, su humano permaneció en la habitación, prestando atención y guardando silencio. En el otro, el gato estaba solo con la caja. Los investigadores observaron de forma remota mediante videollamada y las pruebas se llevaron a cabo en los horarios habituales de alimentación de los gatos.
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Entre todos los gatos, el equipo registró 86 maullidos cuando había personas presentes y 20 cuando los gatos estaban solos. Después de tener en cuenta cuánto tiempo estuvo visible cada gato ante la cámara, los investigadores descubrieron que los gatos maullaban con más frecuencia cuando sus humanos estaban cerca. Solos, los gatos pasaban más tiempo parados y mirando hacia la puerta.
Los biólogos llaman a esto efecto audiencia. Un animal cambia su comportamiento dependiendo de quién está cerca. Aquí, la caja presentó el mismo obstáculo en ambas pruebas, y los gatos hablaban más cuando había alguien allí para escucharlos.
“Una señal se considera socialmente comunicativa, y no simplemente un reflejo de un estado motivacional o emocional, cuando está influenciada por la presencia de otros individuos, el llamado efecto audiencia”, explicaron los autores del estudio.
Eso respalda la idea de que un maullido puede servir como señal social en este entorno.
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Cómo los gatos usan los maullidos y la mirada para comunicarse
Los gatos domésticos suelen maullar más en los intercambios con personas que con otros gatos. Los maullidos también pueden sonar diferentes según la situación. Este experimento se centró en cuándo llamaban los gatos y hacia dónde miraban mientras lo hacían, dejando el sonido de las llamadas para estudios futuros.
Durante más de la mitad de los maullidos que los investigadores registraron con una persona en la habitación, el gato miraba hacia esa persona, generalmente a la parte superior de su cuerpo. Los gatos también cambiaban su mirada entre la persona y la caja. Si el sonido era una forma de llamar la atención de alguien, esa mirada de ida y vuelta podría haber ayudado a dirigirla hacia la comida.
También hay una razón por la que los investigadores reclutaron gatos cuyos humanos ya los describían como conversadores confiables a la hora de comer. El equipo necesitaba suficientes maullidos para ver cómo los usaban los gatos. Sigue siendo una cuestión abierta si los gatos más tranquilos responderían de la misma manera.
Los investigadores también pidieron a las personas que permanecían en la habitación que prestaran atención y permanecieran en silencio, por lo que no pudieron saber si un gato cambiaría su enfoque si su humano estuviera absorto en un teléfono o mirando hacia otro lado.
Los investigadores esperan realizar más pruebas para establecer con qué deliberación los gatos utilizan estas señales. Una posibilidad para una prueba futura sería ver si un gato sigue llamando o cambia de táctica cuando una persona no responde.
Por ahora, el experimento original ofrece un detalle que vale la pena notar durante su próxima cena felina. Si tu gato maúlla, te mira y luego vuelve a mirar el cuenco, es posible que esa mirada rápida también sea la que hable.
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