Covid prolongado: ¿Se ha sobreestimado el riesgo de síntomas persistentes?

Si está infectado con el coronavirus, ¿qué probabilidades hay de que desarrolle un covid prolongado? Es una pregunta importante, ya que la respuesta podría afectar las decisiones de los individuos sobre cómo tomar precauciones contra el virus, como por ejemplo si usar o no una mascarilla, y las decisiones de los organismos médicos, como a quién se le deben ofrecer vacunas de refuerzo.

Desafortunadamente, nuestra comprensión científica de la afección ha seguido siendo deficiente durante la pandemia. Covid prolongado se utiliza generalmente como un término general para cualquier tipo de síntoma duradero después de la infección por covid-19, generalmente aquellos que han durado tres meses o más. Los más comunes incluyen fatiga, dificultad para respirar y dificultades para concentrarse, pero algunos médicos dicen que abarca más de 200 síntomas diferentes.

Ahora, Tracy Beth Hoeg de la Universidad de California en San Francisco y sus colegas han afirmado que se ha sobreestimado la probabilidad de que se produzca esta afección. Si bien algunos estudios sugieren que el covid prolongado afecta hasta a la mitad de todos los infectados, eso se debe a sus definiciones vagas de la afección o a su mal diseño. Los estudios más autorizados sugieren que sólo un pequeño porcentaje de las personas se ven afectadas, afirma Høeg.

Pero los críticos de este análisis dicen que los investigadores han ignorado otros estudios bien diseñados que respaldan la idea de que el virus a menudo tiene efectos duraderos. ¿Por qué es descubrir qué tan común es? ¿Es tan difícil alargar el covid?

Parte del problema es que no sabemos exactamente qué causa la afección. Se han propuesto varias explicaciones, incluida la de que el virus persiste en el cuerpo o que causa hiperactividad o hipoactividad del sistema inmunológico, pero se desconoce cuál de ellas, si es que hay alguna, es correcta. El covid prolongado también parece tener similitudes con encefalomielitis miálgica/síndrome de fatiga crónica (ME/SFC), otro síndrome misterioso de cansancio persistente que puede surgir después de otras infecciones.

Algunos estudios de covid prolongado (a menudo los realizados al principio de la pandemia) simplemente encuestaron a las personas sobre si tenían algún síntoma duradero después de la infección o si ellos mismos informaron que habían tenido covid prolongado.

Este tipo de investigación es errónea porque es común que las personas presenten síntomas como fatiga independientemente de las infecciones, dice Høeg. En cambio, es vital comparar la tasa de síntomas prolongados de covid en personas después de una infección con cifras equivalentes en un grupo de control de personas que no contrajeron el coronavirus, dice.

Algunos estudios tenían grupos de control, pero debido a su diseño, las personas en estos grupos tendían a tener mejor salud para empezar que aquellas a las que se les diagnosticó covid-19, porque las personas con peor salud subyacente tenían más probabilidades de hacerse la prueba en el hospital. si desarrollaron síntomas de covid-19. Esto también exageraría la incidencia del covid prolongado, afirma Høeg.

Uno de los estudios más autorizados es el de la Oficina de Estadísticas Nacionales del Reino Unido, que pidió a un gran número de personas que se realizaran pruebas periódicas de covid-19, se sintieran enfermas o no. Esto encontró que el 5 por ciento de las personas tenía alguno de los 12 síntomas principales de covid prolongado tres o cuatro meses después de la infección, pero también lo hizo. El 3,4 por ciento de las personas que no habían sido infectadas.. Esto sugiere que el 1,6 por ciento de las personas que se infectan desarrollan covid prolongado.

“Los estudios que no incluyeron grupos de control en absoluto simplemente no deberían haberse utilizado para las estimaciones de prevalencia del covid prolongado, aún vagamente definido, y sigue siendo un misterio para mí por qué lo hicieron”, dice Høeg.

Ella dice que la cobertura mediática de la investigación que produjo estimaciones altas significa que muchas personas todavía creen que el covid prolongado es más común de lo que realmente es. “Los artículos basados ​​en el miedo atraen más atención”, afirma.

Sin embargo, es poco probable que el último análisis resuelva el debate. Aquellos científicos que argumentan que el covid prolongado necesita más reconocimiento y más investigación dicen que las nuevas afirmaciones son insultantes para las personas que padecen la afección. “El covid prolongado es algo realmente complicado y están tratando de reducirlo a algo demasiado simplista”, dice Esteban Griffin de la Universidad de Leeds, Reino Unido, que es miembro de iSAGE, un grupo de científicos que quieren que se vuelvan a tomar mayores precauciones contra el covid-19.

Jeremy Rossman de la Universidad de Kent, Reino Unido, dice que el artículo ignoró algunos otros estudios bien diseñados que sí utilizaron grupos de control. Por ejemplo, uno de Islandia Se estimó que el 13 por ciento de las personas tenía al menos un síntoma ocho meses después de la infección y que estos eran lo suficientemente graves como para afectar la vida cotidiana de las personas en el 7 por ciento del total. “No definen por qué algunos artículos se utilizan como ejemplos mientras que otros que parecen ajustarse a sus criterios pero tienen tasas de prevalencia más altas no se analizan”, dice.

Sin embargo, el análisis no pretende ser una “revisión sistemática”, un tipo común de artículo científico que pretende incluir todos los estudios publicados sobre un tema. También omitió otros estudios bien diseñados que respaldan la afirmación de baja prevalencia, como uno de australia en agosto, que encontró que la incidencia de síntomas persistentes después de tres meses era aproximadamente la misma con el covid-19 que con la gripe: aproximadamente el 20 por ciento para cualquier síntoma y el 4 por ciento para aquellos que causaban deterioro funcional.

En cierto modo, el número exacto de personas con covid prolongado puede no suponer mucha diferencia para quienes padecen la afección. Lo que realmente quieren es mejorar y, lamentablemente, esto no nos dice nada sobre la mejor manera de lograrlo.