ohAdemás del trabajo transferible de su padre, Mriidu Khosla (38), un cineasta independiente radicado en Mumbai, había cambiado 11 escuelas cuando ingresó a la universidad.
“Yo diría que fue una infancia culturalmente confusa. Fue difícil para mí hacer amigos, pero una cosa que me mantuvo adelante fue estar en el escenario. Ya fuera escribiendo o actuando, el arte era la única forma en que podía expresarme. Mis padres, sin embargo, eran conservadores y me pidieron que estudiara ingeniería electrónica; Esos cuatro años no fueron los mejores de mi vida. Me sentía atrapada y me saltaba las clases para asistir a festivales y talleres de teatro”, dice.
Después de graduarse de la Universidad de Mumbai en 2005, Mriidu logró convencer a sus padres para que le permitieran realizar una maestría en realización cinematográfica en el Instituto de Tecnología de Nueva York. Fue aquí donde obtuvo su primer trabajo en el equipo de producción de Vida literariaun programa de televisión que se emitió en el ahora desaparecido Black Family Channel.
Además de estar entusiasmada con la ciudad que finalmente le permitió explorar una carrera que le apasionaba, lo que le llamó la atención fue la dignidad con la que se trataba a los animales aquí, un marcado contraste con la apatía que había presenciado en la India.
“Fue tan real y amable. Terminé visitando muchos hogares de acogida y hablé con el personal sobre la abuso animal casos que acogieron. Muchos de ellos estaban luchando, pero nunca hicieron que pareciera difícil. Estaban felices de ser parte de una misión más grande”, señala.
De regreso a Mumbai después de que expirara su visa de tres años, Mriidu se inspiró para adoptar su primera mascota en 2008: un gato callejero de cinco años con una hernia. “Maximus fue golpeado con un palo o pateado en el estómago; el veterinario dijo que era un caso de crueldad animal. Desafortunadamente, no pudo superar la cirugía. La pérdida fue demasiado difícil de comprender, pero me hizo darme cuenta de que hay demasiados felinos que no sólo son propensos a ser abusados sino que también son abandonados a su suerte en la calle”, añade.
Entonces, en 2010, cuando Mridu fundó Zycpher, una agencia creativa que crea contenido digital y películas para plataformas de comercio electrónico y marcas de moda, su espacio de trabajo también sirvió como hogar para decenas de felinos abandonados en la ciudad.
Sin embargo, no fue hasta 2015 que cofundó Cat Café Studio, con su hermana Charu Khosla (36) y Jason Moss (35), un compañero de grupo y amigo de sus días en NIT, como una empresa social para atender exclusivamente a sus necesidades. Durante la última década, dice, el trío no sólo pudo encontrar nuevos hogares para más de 2.000 gatos rescatados, sino que también ayudó a brindar asistencia médica a más de 10.000 de ellos.
Un paraíso para los gatos
Ubicado en la planta baja de un bungalow de una planta en Aram Nagar, Versova, Cat Café Studio ofrece a sus visitantes una elegante selección de bebidas y refrigerios con la oportunidad de interactuar con Tao, Otis, Sourdough, Tikka, Noor, Daze, Krispy. y Nugget, algunos de sus 30 gatos residentes.
Sin embargo, a diferencia de otros cafés de animales, las personas pueden darles a estos felinos un hogar permanente.
“El comedor es la típica cafetería, frecuentada por muchos escritores, periodistas y artistas a quienes les gusta trabajar aquí. Pero cuando compran un pastel o un batido en Cat Café Studio, saben que es por una buena causa. Además de sostener las operaciones, todos los ingresos de nuestras ventas se destinan a patrocinar alimentos, medicamentos y cirugías para nuestros gatos residentes”, dice Mriidu. La mejor India.
La sección separada del “paraíso” de los gatos, como la llama Mriidu, tiene asientos de bajo nivel para permitir una mejor interacción entre los visitantes y los juguetones felinos. Recién en septiembre del año pasado el Café reanudó sus operaciones después de estar cerrado durante 15 meses a la luz de la pandemia de COVID-19. Desde entonces, las visitas a la zona de gatos se cobran por horas, a 200 rupias por persona.
“Estos fondos contribuyen en gran medida a garantizar que nuestros gatos reciban la atención que merecen. Tenemos algunos gatitos, pero nuestro enfoque siempre ha sido albergar gatos mayores y vulnerables con necesidades especiales, ya sea que se trate de discapacidades físicas, ceguera o problemas de comportamiento inducidos por traumas. No pueden volver a vivir en la calle y te darás cuenta de por qué cuando vengas aquí para interactuar con ellos”, añade.
Mriidu señala que, por la misma razón, el proceso de adopción en el estudio Cat Café es más largo y estricto que el de la mayoría de organizaciones de bienestar animal.
“Tenemos dos consejeros de adopción que informan a los visitantes sobre el historial médico de un gato en particular. Se les anima a pasar el mayor tiempo posible con los gatos. De hecho, cuantas más preguntas nos hacen, más interesados estamos en verlos como posibles adoptantes”, explica. “Hacemos un esfuerzo adicional para asegurarnos de que estén listos para comprometerse durante al menos 15 años y saber qué pasaría en caso de que se casen o se transfieran a otra ciudad. Sólo cuando estamos seguros de que saben que están agregando otro miembro a la familia, dejamos ir a los gatos”.
“Cuando se trata de nuestro país, los mitos en torno a los felinos son muy duros. Entonces, si bien Cat Café Studio sirve principalmente como centro de adopción, también queríamos crear un espacio donde la gente pudiera simplemente descubrir lo fascinantes que son las criaturas. Nuestro principal objetivo siempre ha sido proyectarlos de forma positiva. Incluso cuando saltan y te arañan, no es como si estuvieran tratando de atacarte, ¡así es como son! ella dice.
Hacer una diferencia
Mriidu dice que cuando Charu terminó su licenciatura en odontología en la Facultad y Hospital Dental Bapuji, Davangere, en 2011, no estaba interesada en establecer su práctica. El mismo año, decidió unirse a su hermana como productora en Zcypher, ayudando a expandir sus operaciones desde una simple división cinematográfica hasta proyectos de fotografía y diseño. Un año después, Jason también se mudó a la India y se unió a su equipo como director de fotografía.
En los últimos años, Zcypher ha construido una clientela impresionante en varios segmentos, incluidos Amazon, Tata Cliq, Pantaloons Fabindia, Kay Beaty, GQ y Vogue. Pero cuando el trío comenzó a trabajar en un pequeño estudio hace una década, lo que los distinguió fue su pasión colectiva por los animales que los llevó a albergar gatos callejeros vulnerables en Aram Nagar.
“Nosotros también alimenté y cuidé perros en el área, pero los gatos eran mucho más fáciles de acomodar en el espacio limitado que teníamos. Éramos bastante agresivos en ese momento y constantemente nos peleábamos con personas que arrojaban piedras a los callejeros. Algunos otros detectarían a uno herido pero simplemente se dedicarían a sus asuntos. Jason estaba especialmente consternado, pero nunca pensamos que estuviera tratando de decir cosas malas sobre nuestro país. Tenía razón: había animales en peligro y había una notable falta de observación. Me hizo darme cuenta de lo ciegos que podemos estar como comunidad”, comparte Mriidu.
“No teníamos miedo de detectar casos graves en los que un gato acababa de ser atropellado y probablemente no tenía posibilidades de sobrevivir. Durante nuestro trabajo en Zycpher, aprendíamos continuamente sobre los tratamientos que necesitaban y les administrábamos medicamentos. Charu podía ayudar gracias a su experiencia médica y Jason también sabía mucho porque su madre era enfermera”, dice.
“Comenzamos a publicar clientes potenciales en las cuentas de redes sociales de Zcypher y a interactuar con alimentadores de animales y ONG de la ciudad. Con el tiempo, la gente empezó a presentarse en busca de adopciones. Hicimos un espacio exclusivo para gatos en la terraza de nuestro estudio y comenzamos a servirles té y café. Mi madre también trajo pasteles y pasteles que ella misma había horneado. Lo hicimos para que la gente pasara más tiempo con nuestros gatos, pero fue una buena manera de impresionar a los posibles adoptantes”, añade riendo.
Pero el trío pronto se dio cuenta de que para garantizar el sustento de sus esfuerzos, necesitaban establecer una entidad separada para agilizar el proceso de adopción. En 2015, bautizaron Cat Café Studio después de alquilar y rediseñar un bungalow en el mismo barrio. Zycpher también funciona desde el último piso del bungalow.
“No podíamos depender indefinidamente de las ganancias de Zcypher para cuidar a los gatos, pero otra razón por la que nos mudamos fue que queríamos crear un ambiente holístico para la adopción. En Cat Café Studio, la gente comprende las personalidades distintivas de los felinos y toma una decisión sólo después de sentirse conectada con ellos”, dice.
Si bien los ingresos de las ventas del Café ayudaron en gran medida a patrocinar las necesidades de estos gatos, dice Mriidu, el trío también quería establecer una instalación dedicada que ofreciera asistencia médica asequible a los gatos callejeros en Mumbai.
“El chequeo más pequeño en una clínica veterinaria privada cuesta al menos 500 rupias. Muchos de los gatos rescatados nos los trajeron personas que vivían en chales y barrios marginales, y definitivamente no pueden mantenerse al día con esos gastos”, señala.
Poco después de recurrir a financiación externa, el trío recibió una donación de 9 rupias lakh del Grupo Macquarie y creó su unidad de ONG, The Feline Foundation, en 2017.
“Durante nuestros primeros días, nos hicimos muy cercanos al Dr. Hitesh Swali, un veterinario que terminó dirigiendo nuestras operaciones médicas en la Feline Foundation. Nos llevó dos años montar una clínica comunitaria en otro bungalow cercano, pero ahora ofrecemos consultas y tratamientos por tan solo 150 rupias”, afirma.
Mriidu señala que a menudo se confunde el Cat Café Studio con una ONG, pero solo alberga rescates de The Feline Foundation. “Es decisión de los veterinarios determinar si los gatos están en condiciones de volver a la calle. Pero si no, encuentran un hogar con nosotros”, afirma.
Actualmente, la clínica comunitaria de The Feline Foundation cuenta con tres veterinarios de tiempo completo y dos asistentes veterinarios que no solo brindan cirugías de desparasitación y esterilización, sino que también permiten la hospitalización de gatos críticos por tan solo Rs 250 por día.
“Nuestras esterilizaciones tienen un precio de 1.800 rupias para gatos machos y 2.500 rupias para gatas. Esto es mucho más bajo que los procedimientos en clínicas privadas, que cuestan hasta 12.000 rupias. También tenemos una sala exclusiva donde las personas pueden dejar a sus gatos hasta una semana después”, dice, y agrega que la clínica recientemente superó 6.000 cirugías de esterilización.
“La idea era que ahora una persona puede incluso pasear con 10 gatos y no preocuparse por arruinarse. Además, si vienes con un gato en mal estado o incluso moribundo y no tienes ni un céntimo para su tratamiento, recaudamos fondos para ti para los gastos del procedimiento de Ketto. Puede que sea una cantidad tan pequeña como 7.000 rupias, pero siempre hemos cumplido nuestros objetivos”, afirma y añade: “Hasta ahora, hemos recibido fondos de toda la India. También hemos recibido donaciones de gas anestésico, un equipo de rayos X y una incubadora, que juegan un papel fundamental en la atención de casos críticos”.
La película de Mriidu. 32 blanco (2019), un documental que explora las altas tasas de suicidio de estudiantes de odontología en la India, fue bien recibido en festivales de cine internacionales. Actualmente se está centrando en financiar y lanzar su proyecto favorito. Comederosun documental sobre las dificultades que enfrentan las mujeres que alimentan a miles de animales callejeros en todo el país.
“Los comederos para animales desempeñaron un papel muy importante a la hora de ayudarnos con nuestros rescates y tratamientos. Nuestro equipo también tiene un largo camino por recorrer, no sólo en términos de abrir más centros de adopción, sino también en términos de ayudar a cambiar la percepción general del bienestar animal en el país”, señala. “Por alguna razón, luchar por los animales [rights] tiene la menor prioridad, pero mucha gente quiere ayudar y no sabe por dónde empezar. Sé que podemos crear una diferencia mucho mayor con sistemas colectivos y bien pensados”.
Para más información, puede contactar Estudio Café Gato y La Fundación Felina.
Editado por Yoshita Rao.