La variación genética da a las zanahorias una variedad de colores diferentes
Creativo adictivo/Shutterstock
Finalmente se han identificado los genes que hacen que las zanahorias sean de color naranja, lo que permite a los biólogos comprender mejor qué las hace tan nutritivas.
Las primeras zanahorias domesticadas se cultivaron en Asia central durante el siglo X y originalmente eran de color púrpura o amarillo. Las zanahorias anaranjadas aparecieron por primera vez en Europa occidental en el siglo XV, probablemente como resultado del cruce de zanahorias amarillas y blancas.
Desde entonces, las zanahorias anaranjadas han ganado popularidad debido a su color brillante y su dulzura. “A principios del siglo XX, se comprendía que el jugo de zanahoria y naranja tenía propiedades medicinales”, dice Massimo Iorizzo en la Universidad Estatal de Carolina del Norte. “Todo esto contribuyó al estatus de las zanahorias como una verdura saludable emblemática”.
Ahora, Iorizzo y sus colegas han descubierto la ciencia detrás de su color distintivo. Los investigadores secuenciaron los genomas de 630 tipos de zanahoria y luego buscaron variantes genéticas asociadas con rasgos particulares.
Encontraron tres genes específicos en los que las zanahorias anaranjadas tenían variantes que provocaban que el gen se desactivara. En las zanahorias moradas, amarillas o blancas, al menos uno de los tres genes estaba activado.
Estos genes regulan los niveles de alfacaroteno y betacaroteno, sustancias químicas que pertenecen a un grupo de pigmentos llamados carotenoides. El alfa y el betacaroteno se convierten en vitamina A en el cuerpo humano, que es importante para la salud de los ojos, el sistema inmunológico y otras partes del cuerpo.
Cuando estos genes se desactivan, las zanahorias producen más de estos pigmentos, que generan su tono naranja característico, además de convertirlos en una fuente particularmente rica de vitamina A, dice Iorizzo. Otras zanahorias tienen niveles más altos de diferentes pigmentos carotenoides que no se convierten en vitamina A.
Muchas zanahorias anaranjadas también tenían variantes genéticas que retrasan la floración, lo que generalmente las hace más duras y no comestibles. “Resulta que los agricultores han estado seleccionando, sin saberlo, estos rasgos beneficiosos durante siglos”, dice Iorizzo.
Él y su equipo esperan que una comprensión más completa de la genética de la zanahoria pueda ayudar a producir zanahorias aún mejores en el futuro.
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