Si has caminado por Puerta del Sol plaza del centro de Madrid, quizá los hayas visto. Entre la gente disfrazado de super mario y mickey mouselos puestos de cigarrillos y los músicos callejeros, entran y salen de la multitud, a menudo acercándose a los transeúntes con carteles pidiendo dinero.
La mayoría de la gente los pasa por alto. No Michael Damanti. Para este fotógrafo callejero estadounidense, no son “sólo gitanas”, son mujeres con historias, nombres y familias. Son sus amigos.
Cuando Damanti llegó a Madrid hace seis años con su esposa, que es española, y sus dos hijos pequeños, no pensaba convertirse en un defensor de La comunidad gitana de Madrid. Pero cada día, cuando pasaba junto a las mujeres camino al trabajo, sentía cada vez más curiosidad por ellas.
Pero cuando Damanti preguntó a la gente de su oficina sobre ellos, la respuesta que obtuvo fue: “’Oh, son sólo unos gitanos. Manténgase alejado de ellos. Te robarán, te escupirán, te rodearán y te robarán la cartera. Tomarán un cuchillo y te cortarán’”, explica. “Los veía todos los días y no vi nada de eso”.
Entonces Damanti decidió acercarse a las mujeres por sí mismo. Se dio cuenta de que nadie leía sus carteles y decidió crear el suyo propio. En lugar de los largos mensajes de cuatro líneas pidiendo dinero, los carteles de Damanti decían cosas como “Wi-Fi gratis”, “¿Importa siquiera lo que diga este cartel?” y “#Brexit Mantén la calma y dame dinero”. Se los ofreció a las mujeres, que al principio sospecharon, pero rápidamente se dieron cuenta de que los carteles alegres eran más efectivos.
A partir de entonces, Damanti empezó a conocer a las mujeres y ellas le permitieron tomarles fotografías. Sin embargo, en ese momento, Damanti, que trabajaba para Getty además de una empresa de ventas, simplemente pensaba en las mujeres como “oro fotográfico”.
“Lo abordé desde un punto de vista puramente fotográfico desde la distancia. No los conozco, ellos no me conocen. Sólo estoy tomando fotos”, explica.
Hay una cantidad aceptada de racismo hacia ellos que nadie discute.
Fotógrafo Michael Damanti
Pero esta distancia profesional se derrumbó el día en que una de las mujeres romaníes, Sibella, fue trasladada de urgencia al hospital para someterse a una cesárea de emergencia. Damanti caminaba hacia el trabajo cuando las mujeres gitanas lo encontraron y le contaron lo sucedido: Sibella había tenido el bebé pero el hospital no le permitiría quedarse con el niño porque no tenía dirección en español. El hospital no podía “liberar a un bebé para que fuera al parque a dormir en el suelo”, explica.
De repente, el fotógrafo se encontró hablando con el personal del hospital de Moncloa, buscando grupos de apoyo a los gitanos en LinkedIn y localizando al marido de Sibella en la Plaza de España de Madrid.
Descubrió que Sibella podría quedarse con su bebé si podía proporcionarle una dirección en Rumania, comprobante de entrada y fotografías para el libro de familia. Gracias a su ayuda, Sibella pudo quedarse con el niño. Fue un punto de inflexión en su relación con las mujeres.
“Aquí yo era un fotógrafo callejero destinado a mantener mi distancia de los sujetos y ahora estoy involucrado. Era imposible no dejarse absorber por sus vidas”, afirma.
Damanti comenzó a aprender más cosas sobre las mujeres: muchos no sabían leer, una anciana no podía entender los números y, sorprendentemente, no sabían sus fechas de nacimiento. Damanti también habló con los hombres romaníes, pero la comunicación fue más difícil porque no hablaban español.
Al observar sus documentos de identidad rumanos, Damanti pudo averiguar los días en que nacieron y les presentó el concepto de fiesta de cumpleaños: no sabían cantar. Feliz cumpleaños o que había que apagar las velas del pastel.
“En el transcurso de aproximadamente un año, pasó de estas mujeres y tipos aterradores que me iban a apuñalar y robar a: ‘Sentémonos y celebremos una fiesta de cumpleaños improvisada en el suelo’”, dice.
Pero lo que más le sorprendió fue el nivel de racismo que enfrentaba la comunidad romaní: “Hay un grado aceptado de racismo hacia ellos aquí mismo, en una capital de Europa, que nadie discute”, dice.
Ha visto a una anciana española escupirles y llamarlos “parásitos”, vio cómo un anciano le ofrecía a Sibella 5 euros por sexo oral y trataba de ayudar a una mujer embarazada llamada Sevda que había recibido un puñetazo en la cara mientras dormía. un español borracho.
Las mujeres ni siquiera pueden entrar en un McDonald’s a comprar un helado en un día caluroso sin que las maltraten.
“Nunca había visto un racismo así”, dice Damanti. “Era como el racismo que se escuchaba en el apartheid o en los Estados Unidos anteriores a los derechos civiles. Era descarado, gritándote en la cara ‘sucio gitano, lárgate de aquí puta…’
“No hay ninguna regla cuando se trata de un gitano”, añade. “Y ha sido sucediendo por generaciones. Simplemente están acostumbrados a que les digan que son un parásito”.
Es más, a nadie más parecía importarle. “Podía sentir que los ojos se pusieron en blanco cada vez que contaba estas historias. Nadie me escucharía”, explica.
Pero Damanti no podía quedarse quieto y no hacer nada: “Haría falta una persona extremadamente estoica y sociópata para ver todo esto y seguir tomando fotos y luego decir: ‘Voy a volver a trabajar’”.
Escenas de algunas de las fiestas de cumpleaños de las mujeres gitanas.
Por eso ayuda en todo lo posible, ya sea llevándoles comida a las mujeres o proporcionándoles ropa de bebé de segunda mano. Pero más que nada, quiere mostrarle a la gente que no son “gitanos sucios”, sino personas que sonríen, que ríen, que hacen muecas y comparten su comida contigo. Sus fotografías, que siempre están tomadas a la altura de los ojos, capturan estos momentos de descuido y ofrecen una visión rara vez vista de sus vidas.
En una exposición de su obra este año en el Centro Cultural Galileo de Chamberí, muchos de los visitantes se sorprendieron al ver esta cara de la comunidad gitana. Incluso se le pidió a Damanti que realizara recorridos privados para explicar las historias detrás de las fotos. Para Damanti, fue un pequeño paso hacia cambiar las percepciones negativas de los gitanos en España.
Imágenes de la exposición en el Centro Cultural Galileo.
Pero aún queda mucho por hacer. La comunidad romaní sigue siendo muy marginados no sólo en España sino también en toda Europa.
Al menos en Damanti, la comunidad romaní de Madrid ha encontrado un amigo y aliado improbable. Dice que es el afortunado: “Son lo mejor que me ha pasado en España”.