IA principios de 2020, cuando los líderes mundiales pedían distanciamiento social para controlar la propagación del COVID-19, Sharmili, de 4 años, se aisló en una antigua fábrica de caucho abandonada en la ciudad de Bareilly, en Uttar Pradesh. Extendida sobre 1.200 hectáreas, la ruinosa fábrica estaba cubierta por una densa vegetación y el asentamiento humano más cercano estaba a menos de un kilómetro de distancia.
Dentro del laberinto de árboles, arbustos y enredaderas, Sharmili encontró su refugio seguro con abundante comida, agua y, lo más importante, un territorio tranquilo. La fábrica también albergaba especies de animales salvajes como antílopes negros, jabalíes, nilgai, cerdos salvajes, etc.
Si se pregunta por qué Sharmili estaba contenta de estar sola, ahora sería un buen momento para revelar que ella es una tigresa que llegó aquí desde el santuario de Kishanpur en el distrito de Lakhimpur Kheri el año pasado cruzando franjas de campos de caña de azúcar y mostaza.
No es la primera vez que un gran felino entra en la fábrica situada en terrenos en disputa ni será la última, a menos que se haya tomado una decisión sobre el estado de la fábrica, y las operaciones de rescate son la única manera de evitar conflictos entre humanos y animales.
Después de varios intentos, Sharmili fue rescatada el 19 de junio de 2021 y liberada en el Parque Nacional Dudhwa. Sin embargo, esto fue diferente a cualquier otra operación de rescate, ya que la tigresa se escondió cuidadosamente a plena vista y tampoco fue notada por la cámara trampa.
Sin embargo, el Dr. Mayukh Chatterjee, jefe de la División de Mitigación de Conflictos entre Humanos y Vida Silvestre del Wildlife Trust of India (WTI), dice: “Capturar un gato montés no es la parte complicada, sino rastrearlo”.
Mayukh rescató a un tigre de la fábrica en 2018 y dice: “Identificar el lugar del tigre en un área tan amplia como la fábrica es un desafío en sí mismo. Tiene una topografía compleja sin que nadie sepa dónde empiezan o terminan los canales, raíces, arbustos. Aunque ahora conozco cada centímetro del área, todavía fue difícil rescatar a Sharmili. Ella estaba desapareciendo como un fantasma a pesar de las muchas cámaras. En 2018, recuerdo haberles dicho a los funcionarios ‘phir milenge (nos volveremos a encontrar)’, ya que este lugar era y sigue siendo una bendición para los animales salvajes. Los humanos subestiman a los tigres, que pueden oír los llamados de sus presas a una distancia de hasta 100 kilómetros, por lo que la entrada de Sharmili no fue sorprendente”.
Las marcas de cámaras y pug son medios importantes para encontrar tigres. Sin embargo, la superficie de la fábrica era completamente diferente ya que no había tierra.
Además, cuando descubrieron que la tigresa podría estar aguantando en un tanque, la cuestión fue identificar ¿cuál de los muchos tanques?
La operación de rescate estuvo a cargo de expertos del Wildlife Trust of India y funcionarios del departamento forestal de Bareilly y Pilibhit.
Con motivo del Día Mundial del Tigre, The Better India habla con Sushant Soma, oficial de campo (biólogo) del Proyecto Terai Tiger, quien viajó a Bareilly y dirigió la operación para rescatar a Sharmili durante 20 días.
Encontrar a Sharmili
Sushant se unió al WTI en 2018 y desde entonces ha sido parte de múltiples operaciones de rescate.
Hablando de su experiencia con este rescate el año pasado, dice: “Me acababa de recuperar del coronavirus pero no quería perder esta oportunidad única en la vida. Aunque me informaron con antelación del estado de la fábrica, mi primera impresión sobre el terreno fue totalmente diferente. Llegué a la zona el 17 de mayo de 2021, analicé las antiguas cámaras trampa en busca de patrones de movimiento y desplegué mi nueva cámara trampa”, dice Sushant.
Los patrones de movimiento y comportamiento de Sharmili eran completamente diferentes.
Colocó 24 almohadillas de tierra en varios lugares para capturar las marcas de los pug y cubrió el área con redes para proteger a la tigresa y a los aldeanos entre sí.
“Registramos sus marcas de pug de 4 am a 10 am y luego nuevamente de 3 pm a 7 pm. Pasaron varios días observando sus movimientos, tiempos, lugares de presa y lugares de descanso. La emoción y la anticipación de encontrar nuevas pistas y pistas diariamente nos mantuvieron adelante. Por ejemplo, en varios vídeos, tenía la espalda mojada, lo que significaba que vivía en un área compacta con agua.
El equipo finalmente estableció un patrón basado en dónde empezaba y terminaba su día. Estaba cerca de un grupo de viejos camiones cisterna oxidados en medio de una densa vegetación de matorrales. La zona de caza y los cantos de los monos confirmaron lo mismo.
“Después de concentrarnos en su ubicación, instalamos una red en un lado para bloquear su camino, asegurándonos de que solo hubiera una manera de ingresar al tanque. Instalamos más cámaras allí y al día siguiente, la cámara capturó su paso. Sin embargo, la confirmación más interesante se produjo a través de las llamadas de alarma de una manada de macacos rhesus, cuya capacidad para reconocer a los depredadores es impecable”, afirma Sushant.
La siguiente tarea fue identificar qué tanque albergaba a Sharmili de los cinco o seis tanques de la fábrica. El equipo examinó cada tanque y sus entradas circulares de un pie y medio de ancho a una altura de 5 a 6 pies. Las aberturas de todos los tanques estaban cubiertas de telarañas excepto una, que también tenía rastros de pelo de tigre.
Sushant informó al Dr. Mayukh, que aportaba su experiencia técnica desde Delhi.
“Mi mayor aprendizaje en la operación de 2018 fue pensar como una tigresa. Son los más vulnerables a la hora de descansar y siempre eligen un lugar seguro. Entonces nuestro equipo buscó señales donde terminaba el movimiento nocturno del animal por la mañana y llegó a un lugar específico. Basándome en las telarañas y el pelo en los bordes, les dije que era seguro instalar la cámara trampa alrededor. En la mañana del 17 de junio, Sharmili fue captada por la cámara moviéndose hacia ese tanque. El equipo no interfirió con sus movimientos y llevó a cabo la operación de rescate al día siguiente”, dice el Dr. Mayukh.
A la mañana siguiente, el equipo llegó al lugar a las 4:30 am y revisó la cámara que mostraba a Sharmili entrando al tanque pero no saliendo. En total silencio, el equipo instaló redes y una jaula para bloquear la entrada. Sin embargo, ella no salió del tanque por lo que su esfuerzo fue en vano. Un día después, el Dr. Daksh Gangwar, ex miembro del equipo de WTI y ahora veterinario de la Reserva de Tigres de Pilibhit, la sedó y la sacó con una excavadora. Fue liberada sana y salva en la Reserva de Tigres de Dudhwa el mismo día.
Cambiando el modus operandi
Durante los últimos años, el WTI ha abandonado los protocolos operativos habituales para centrarse en resolver conflictos entre hombres y animales sin operaciones de rescate.
“Casi el 50-60 por ciento de nuestros casos de resolución de conflictos en los últimos cinco años se han resuelto sin capturar animales salvajes. Hacemos esto cambiando las percepciones de las personas a través de la conciencia. Los humanos entran en sus espacios personales que conducen a encuentros accidentales. Cosas simples como mantenerse alejados de su camino, no defecar abiertamente por la noche, no talar bosques, pueden ser de gran ayuda”, dice el Dr. Mayukh.
Haciéndose eco de su mensaje, Sushant añade que debemos coexistir con los animales. Él dice: “En mi experiencia de rescate, he observado que los tigres se adaptan rápidamente a su entorno, como en el caso de Sharmili. La lucha por recursos como la tierra y los bosques tiene que terminar sin capturar o reubicar siempre a los animales”.
Las imágenes proceden de Wildlife Trust of India.
Editado por Yoshita Rao.