Semana del Oso Gordo: Cómo los osos pardos de Alaska casi duplican su tamaño

Cada año, por esta época, los osos pardos del Parque Nacional y Reserva Katmai en Alaska logran duplicar su peso en unos pocos meses. Gracias a los esfuerzos del emprendedor equipo de redes sociales del parque desde 2014, ahora celebramos este festival de banquete como Semana del oso gordo.

Pero, ¿cómo es que los bajistas saben cuándo es el momento de aumentar su volumen? A finales del verano en Alaska, el color marrón osos (Ursus arctos) comienzan a entrar en una fase de hambre excesiva llamada hiperfagia, provocada por días más cortos, cambios hormonales y una repentina abundancia de salmón. La migración anual del salmón rojo recorre los ríos del parque cada verano y principios de otoño. Un solo salmón proporciona alrededor de 4.000 calorías, y los osos más grandes pueden comer hasta 40 salmones al día, ingiriendo la friolera de 160.000 calorías. Los machos pueden ganar hasta 230 kilogramos en tan sólo unas pocas semanas y pesar hasta 540 kilogramos cuando comienza la hibernación, generalmente a finales de octubre o principios de noviembre.

Para aprovechar al máximo sus esfuerzos, osos pardos en Katmai se congregan alrededor Cataratas de Brooks, donde capturan salmones que saltan río arriba. Pero el pescado no es el único plato del menú. El apetito voraz de los osos significa que comerán casi cualquier cosa, incluida la hierba. y bayas. Algunos también comen arcilla, un fenómeno llamado geofagia, que puede ayudar con la digestión.

Una vez que los osos se han saciado, las noches más largas, las temperaturas más frías y el fin de la migración del salmón los incitan a retirarse a sus guaridas. Luego entran en un estado de sueño profundo en el que no comen, beben ni defecan desde noviembre hasta abril. El metabolismo y el ritmo cardíaco de cada oso se ralentizan y su temperatura corporal desciende de 37,7°C a alrededor de 31°C. Toman aproximadamente una respiración por minuto. Debido a que la temperatura corporal de los osos desciende sólo ligeramente y debido a que pueden despertarse por períodos cortos para moverse por sus guaridas, este estado de sueño se llama letargo en lugar de una verdadera hibernación.

Cuando los osos pardos emerjan en primavera, habrán perdido alrededor de un tercio de su peso corporal sin perder masa muscular ni densidad ósea significativas, una adaptación especial que aumenta sus posibilidades de supervivencia.