En la mañana del 12 de octubre, si todo va según lo planeado, la NASA enviará una nave espacial de alta tecnología llamada Psyche en un viaje de 2,2 mil millones de millas a un intrigante asteroide con el mismo nombre. Bueno, para ser claros, el asteroide se conoce como 16 Psyche.
El objetivo de la misión Psyche es estudiar esta roca espacial con gran detalle porque no sólo se cree que es muy rica en metales, sino que también se especula que en realidad es el núcleo de hierro sobrante de lo que alguna vez fue un planeta completo. Y potencialmente, TierraEl núcleo de está hecho de material similar, lo que significa 16 Psique podría estar ofreciéndonos un túnel directo al centro de nuestro mundo, un lugar al que de otra manera no podríamos llegar.
Pero antes de que esta misión comience a concretarse, los científicos están utilizando otros mecanismos para estudiar la roca espacial de 140 millas de ancho. De esta manera, podríamos saber lo que nos espera. NASAnave a su llegada en 2029. De hecho, un equipo del Instituto de Investigación del Suroeste recientemente Anunciado Algunos resultados que obtuvieron sobre el asteroide. Estos son los resultados que obtuvieron aprovechando dos poderosos instrumentos infrarrojos: el actualmente pionero Telescopio espacial James Webb (JWST) y el ahora retirado Observatorio estratosférico de astronomía infrarroja (SOFÍA). Los sensores infrarrojos, a diferencia de los sensores ópticos estándar, pueden observar datos en la región infrarroja del espectro electromagnético. La luz asociada con esta región es, en esencia, invisible para el ojo humano. Sólo podemos ver una pequeña porción del espectro conocida como, naturalmente, la región visible. Pero es por eso que el infrarrojo astronomía es muy importante: puede ayudar a revelar piezas de el universo normalmente oculto para nosotros y nuestros viejos telescopios habituales.
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Sin embargo, aunque los datos de estas herramientas ofrecieron una visión bastante significativa de 16 Psyche, quizás el hallazgo más estimulante fue que ambas alcanzaron un límite.
“Todas las observaciones que utilizan diferentes técnicas siguen mostrándonos resultados que no tienen sentido en contexto entre sí”, dijo Anicia Arredondo, investigadora postdoctoral en el SwRI y primera autora de un artículo sobre los hallazgos. dijo en un comunicado. “Por eso es tan importante que tengamos una misión allí ahora”.
“Con este análisis y los estudios previos de Psyche, hemos alcanzado el límite de lo que las observaciones astronómicas pueden enseñarnos sobre este fascinante asteroide”, dijo en un comunicado Maggie McAdam, científica investigadora de NASA Ames e investigadora principal del nuevo estudio. declaración separada.
Pero encontraron algo. Algo así como.
Para empezar, el equipo observó 16 Psyche a principios de 2022 con SOFIA, un observatorio volador que es esencialmente un avión Boeing 747 que lleva un telescopio reflectante.
SOFIA, que detuvo sus operaciones ese mismo año debido a sus altos costos operativos, pudo escanear el asteroide en el rango infrarrojo mientras la roca espacial giraba. Al hacerlo, el telescopio recopiló información que los científicos dicen que pueden usar para comprender si Psyche es el núcleo remanente de una especie diferenciada. asteroide – un asteroide que sufrió importantes cambios químicos o físicos – o un protoplaneta.
“De ser así”, dijo Arredondo, “impactos múltiples habrían arrancado todas las capas externas, dejando sólo un núcleo metálico. Pero esos impactos también podrían conducir a variabilidad. Sin embargo, las observaciones indican que Psyche es metal, lo que no es una gran sorpresa, y nosotros No veo mucha variación con la rotación, al menos en las longitudes de onda del infrarrojo medio”.
En pocas palabras, la razón por la que el equipo se dio cuenta de que Psyche era probablemente metal es que los datos espectrales de SOFIA (un gráfico de diferentes formas de luz emitida por el asteroide) no tenían picos. Tampoco tenía una característica conocida como meseta de 10 micrones. Estas son cosas que sugieren la presencia de roca, dice el equipo, como un suelo que se asemeja a un regolito “esponjoso”.
El JWST, por otro lado, ayudó al equipo a determinar si existe agua en el asteroide. “Las observaciones en los rangos de longitud de onda de 3 y 6 micrones nos dicen si la hidratación está presente en forma de hidroxilo o agua real”, dijo en el comunicado Stephanie Jarmack, científica investigadora de SwRI y miembro del equipo de estudio. a una molécula que consta de un oxígeno átomo y un átomo de hidrógeno.
“Si no lo encontramos”, continuó Jarmack, “no sería sorprendente, considerando que se cree que Psyche es un mundo mayoritariamente metálico”. Pero ahora, dice el equipo, tendremos que esperar hasta que Psyche llegue a Psyche en 2029 y comience a emplear sus propias tecnologías destinadas a estudiar la elusiva roca espacial.
Por ejemplo, el explorador de 6.056 libras (2.747 kilogramos) lleva un generador de imágenes multiespectral que puede fotografiar el asteroide en longitudes de onda de luz visible y longitudes de onda del infrarrojo cercano; tiene un rayo gamma y espectrómetro de neutrones que puede ayudar a revelar los elementos químicos que forman la superficie de la roca; y un magnetómetro que buscará pruebas de una antigua campo magnético sobre el tema. Y eso ni siquiera es todo.
“Necesitamos visitar físicamente Psyche para estudiarlo de cerca y aprender más sobre lo que parece ser un cuerpo planetario único”, dijo McAdam.