En 1978, Kathy Kleiner estaba dormida en su cama en la hermandad de mujeres Chi Omega de la Universidad Estatal de Florida cuando el asesino en serie Ted Bundy entró por una puerta abierta. Después de atacar a dos de sus hermanas de la hermandad, Bundy encontró que la puerta de Kathy también estaba abierta.
Kathy sobrevivió al ataque y es una de los pocos supervivientes de Bundy. cuando empezamos escribiendo sus memorias, Una luz en la oscuridad: sobrevivir a más que Ted Bundydijo que quería entretejer tantas historias como fuera posible sobre las otras víctimas.
Durante aproximadamente dos años, investigué a las más de 30 mujeres y niñas que Bundy mató. Cuando comencé a recopilar sus biografías para un apéndice, a menudo me sentía estresado, entristecido y un poco nervioso. Había ciertas víctimas en las que pensaba a diario.
Más tarde, supe que tenía una sobrecarga de empatía, una experiencia que los científicos sociales han descubierto que puede sucederle a las personas tanto en su vida profesional como personal.
¿Qué es la empatía?
La empatía generalmente se considera cómo una persona comprende y se relaciona con los demás. Algunos científicos han sugerido que la empatía evolucionó como un proceso neurobiológico de modo que una persona se vería obligada a crear y mantener vínculos sociales. Estos vínculos sociales motivarían a la persona a llevarse bien con otros miembros del grupo y luchar por la supervivencia de sus hijos.
Una persona puede experimentar una sobrecarga de empatía, un tipo de fatiga de la compasiónque ocurre cuando se ven impactados negativamente después de brindar apoyo emocional a otros.
La fatiga por compasión es un relativamente nuevo concepto en estudios de trauma. En las décadas de 1970 y 1980, los investigadores comenzaron a reconocer más ampliamente que el trauma afectaba tanto a la mente como al cuerpo. Se dieron cuenta de que los acontecimientos traumáticos podían provocar síntomas como depresión, fatiga o tristeza.
En la década de 1990, los investigadores comenzaron a considerar el trauma secundario y la idea de que una persona no necesitaba presenciar o experimentar el trauma para verse afectada. A partir de ahí, los científicos comenzaron a considerar la fatiga por compasión y cómo las personas en profesiones de ayuda eran empáticas con el dolor de los demás, y una preocupación tan constante podría algún día causarles angustia.
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¿Qué es la fatiga por compasión?
Aunque los investigadores están de acuerdo sobre el concepto de fatiga por compasión, no existe una definición única. El Diagnóstico y Estadístico Manual de Trastornos Mentales (DSM-5) no define la fatiga por compasión, por lo que los médicos e investigadores utilizan diferentes definiciones, así como teorías sobre su causa.
En general, la fatiga por compasión implica un trauma secundario en el que la empatía y la preocupación de una persona por otra le provocan síntomas físicos y emocionales negativos continuos. Las personas que trabajan en profesiones de ayuda, como consejeros, enfermeras, paramédicos, médicos, psicólogos, trabajadores sociales o profesores, corren mayor riesgo de sufrir fatiga por compasión. Las personas que cuidan a tiempo completo a un miembro de la familia también pueden estar en riesgo.
Los investigadores suelen considerar la fatiga por compasión como algo distinto del agotamiento. El agotamiento es la frustración, la impotencia y la desilusión que una persona puede sentir cuando no puede ayudar a los demás de manera significativa. Una enfermera, por ejemplo, podría sentirse agotada porque su hospital no tiene suficiente personal y tiene demasiada prisa para ayudar a los pacientes como ellos desean. De manera similar, una enfermera puede experimentar agotamiento porque atiende a pacientes que son parte de un problema mayor que no tiene el poder de resolver, como la epidemia de opioides.
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¿Cómo se desarrolla la fatiga por compasión?
Una teoría es que la fatiga por compasión resulta de contratransferencia, un proceso inconsciente en el que una persona se conecta con el estrés o los traumas de otra persona. Algunos científicos han descrito la empatía como “el vehículo mediante el cual los ayudantes se abren a la absorción de información traumática”.
La forma en que la persona responde a la transferencia del trauma puede variar, y algunos científicos creen que la mayoría de las personas se encuentran en un espectro. En un extremo están las conductas de evitación como el retraimiento empático o la represión. En el otro extremo están los comportamientos que implican una sobreidentificación, un enredo o una defensa excesiva.
Los investigadores también ven el desequilibrio empático como una posibilidad para algunas personas. Con un desequilibrio empático, la transferencia del trauma destruye la visión del mundo de la persona y no está segura de cómo proceder.
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¿Cómo es tener fatiga por compasión?
Cada persona puede tener una experiencia diferente con la fatiga por compasión o presentar síntomas diferentes. Algunas personas podría experimentar un entumecimiento emocional. Otros pueden tener síntomas físicos como cambios en el apetito, fatiga, dolores de cabeza o un sistema inmunológico debilitado. Algunas personas pueden sentirse irritables, ansiosas y tener problemas para dormir.
En mi caso, respondí a la investigación sobre víctimas de Bundy con comportamientos represivos. Como periodista, no sentí que se me permitiera… bueno, sentir. Mi trabajo era informar la historia con precisión y no involucrarme en cómo la historia me hizo reaccionar.
En respuesta, busqué salidas donde pudiera dejar fluir mis emociones. Lloré, por ejemplo, con las películas navideñas de Hallmark, no porque fueran cursis, sino porque pensé que había tristeza en películas como Buscando a Papá Noel. También hubo un momento en el que insistí en que los invitados a las fiestas familiares vieran el anuncio del Toyota Super Bowl sobre la atleta paralímpica Jessica Long y luego aceptaran que era hermoso.
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¿Cómo lidiar con la fatiga por compasión?
Como periodista pude finalizar mi intenso proceso de investigación y enviar el libro. Mi investigación diaria y constante sobre las víctimas de Bundy concluyó. Pero muchas personas en profesiones de ayuda no pueden simplemente presentar un proyecto y poner fin a su exposición al trauma secundario.
Los defensores recomiendan que las personas que trabajan en profesiones de ayuda sean conscientes del riesgo de sufrir fatiga por compasión. Para aquellos que sienten que tienen una sobrecarga de empatía, practicas de autocuidado y tratarse a sí mismos con amabilidad intencional puede ayudar a reducir sus síntomas.
Otras personas podrían beneficiarse de la terapia de conversación y las investigaciones encuentran que es la mejor opción enfoque más efectivo al tratamiento del trauma.
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