Es casi seguro que las huellas humanas fosilizadas encontradas en el Parque Nacional White Sands de Nuevo México eran hecho hace más de 20.000 años, durante el apogeo de la última edad de hielo, según una nueva investigación. El estudio, publicado el jueves en Cienciaderriba décadas de reflexión sobre cuándo llegaron los humanos a América del Norte.
Los investigadores determinaron las edades de los granos de polen y pequeños cristales de cuarzo en los sedimentos junto a las huellas, que están enterrados a unos pocos metros debajo de la superficie. El trabajo confirma los hallazgos de un estudio de 2021, que se basó en dataciones por radiocarbono de semillas de plantas acuáticas en los sedimentos. Los nuevos resultados “son estadísticamente indistinguibles de las edades de las semillas”, dice Jeff Pigatigeólogo del Servicio Geológico de EE. UU. y coautor principal del nuevo estudio. “Ahora tenemos tres técnicas de datación diferentes: datación por radiocarbono de las semillas, datación por radiocarbono de los pólenes y datación por luminiscencia del cuarzo, que muestran que había personas allí”.
El Anuncio de 2021 de la sorprendentemente antigua edad de las huellas, que fueron encontrados junto a un lago seco en el parque, generaron controversia entre los arqueólogos. Hasta entonces, muchos científicos habían pensado que El pueblo Clovis se convirtió en los primeros estadounidenses conocidos. cuando llegaron desde el norte hace unos 13.000 años, cuando las capas de hielo de América del Norte se estaban retirando. (Los Clovis llevan el nombre de una ciudad de Nuevo México donde se desenterraron las puntas de sus lanzas de piedra en la década de 1930, pero desde entonces sus artefactos se han encontrado en toda América Central y del Norte).
Las huellas de White Sands, sin embargo, sugieren que los humanos ya habían vivido en Nuevo México durante miles de años cuando comenzó la cultura Clovis.
Los escépticos cuestionaron el método de datación utilizado en el estudio de 2021, que midió los niveles de carbono 14 radiactivo en semillas de la planta de agua dulce. Ruppia cirrosa—También conocido como zanja en espiral, en capas de sedimento por encima y por debajo de las huellas. Los críticos argumentaron que el agua podría haber fluido a través de rocas antiguas antes de ser absorbida por las semillas y, por lo tanto, transmitió carbono que podría hacerlas parecer más antiguas de lo que realmente eran.
Pero los métodos alternativos de datación refutan esa idea, dice el coautor principal del estudio. Kathleen Springer, geólogo del USGS. “Es un resultado que rompe paradigmas”, afirma. “La gente estuvo en Nuevo México durante el Último Máximo Glacial, cuando las enormes capas de hielo más al norte estaban [impassable]”Eso va en contra de todas las ideas sobre migraciones y rutas migratorias”, añade, refiriéndose al pico de la última edad de hielo, que ocurrió hace entre 26.000 y 20.000 años.
En el nuevo estudio, los investigadores determinaron la edad del radiocarbono de los granos de polen microscópicos en las capas de sedimentos, que no habían crecido en el agua del lago. También descubrieron que el polen provenía de plantas que ya no crecen en el área. “Hay polen de pinos, abetos y abetos, que hoy crecen en elevaciones mucho más altas”, dice Springer. “Así que la flora indica que el ecosistema se extendió hasta el fondo del valle hace 20.000 años”.
Los investigadores también dataron los sedimentos con una técnica llamada luminiscencia estimulada ópticamente, que puede determinar cuándo los minerales estuvieron expuestos por última vez a la luz del día. Las muestras para esta técnica deben procesarse en la oscuridad, lo que los científicos lograron martillando tubos en los sedimentos enterrados y estudiándolos bajo luz roja que no afectaría la datación, dice Pigati. Luego midieron el brillo casi imperceptible de los granos de cuarzo en las muestras bajo frecuencias de luz específicas, y las fechas resultantes coincidieron con las del método del radiocarbono, dice.
Las nuevas fechas confirman la imagen de un paisaje ahora desaparecido en White Sands hace más de 20.000 años, cuando camellos, elefantes y perezosos gigantes deambulaban junto a un lago y probablemente eran presa de cazadores humanos. Y las huellas humanas sugieren que la gente llegó allí hace unos 30.000 años, antes de la Las capas de hielo imposibilitaron la migración desde el norte..
Algunas de las huellas de White Sands aparecen en la superficie como “huellas fantasma”, que sólo son visibles cuando el suelo está húmedo. Los científicos creen que son causadas por el agua que se evapora sobre las huellas fosilizadas que están enterradas a mayor profundidad bajo tierra. El equipo cavó una zanja en el suelo para revelar las huellas enterradas y tomar muestras para realizar pruebas. “Hay miles de huellas humanas y de megafauna en White Sands”, explica Springer. “Algunos días no se puede ver nada, pero cuando el contenido de humedad es el adecuado, aparece completamente en tu ojo”.
Geólogo Cynthia Liutkus-Pierce de la Universidad Estatal de los Apalaches, quien ha estudiado huellas humanas antiguas en Tanzania y no participó en la nueva investigación de White Sands, dice que el estudio respalda aún más la presencia de humanos en América del Norte durante la última edad de hielo. “Esto es emocionante y ciertamente hará que los científicos reconsideren cómo los humanos interactuaron con el medio ambiente de América del Norte durante el [Last Glacial Maximum],” ella dice.
Antropólogo Kimberly Foecke del Instituto Smithsonian, que tampoco participó en el estudio, está ahora “razonablemente convencido” de la antigüedad de las huellas.* “Estos resultados se suman a la todavía escasa pero creciente evidencia de la presencia humana en las Américas en la época de el Último Máximo Glacial”, dice.
*Nota del editor (5/10/23): Esta oración fue editada después de su publicación. Originalmente decía que Kimberly Foecke está en la Universidad George Washington.