La llamaban “La Ciudad de las Tinieblas”, un lugar tan densamente construido que la luz misma no penetraba los estrechos senderos entre sus altos rascacielos.
Durante varias décadas en la segunda mitad del siglo XX, la Ciudad amurallada de Kowloon —un enclave dentro de la extensa ciudad de Hong Kong— era de lejos el lugar más densamente poblado del mundo. A finales de los años 1980, al menos 30.000 la gente vivía en el interior, en un espacio de sólo 6,4 acres de tamaño, o aproximadamente 0,01 de milla cuadrada.
Eso se traduce en una densidad de población de más de 3.000.000 de personas por milla cuadrada. En comparación, la ciudad más densamente poblada del mundo hoy en día es Manila, la capital de Filipinas, que cuenta con menos de 120.000 habitantes por milla cuadrada.
Tanto Gran Bretaña como China reclamaron jurisdicción sobre la ciudad amurallada de Kowloon en varios momentos de su abarrotada historia, pero ninguno llevó a cabo mucha supervisión. Con su crecimiento no planificado y no regulado (tanto en espacio físico como en población), el fuerte convertido en asentamiento ilegal rebosaba de condiciones miserables y todo tipo de viciosasí como familias, fábricas y empresas respetuosas de la ley.
Demolido en la década de 1990, el extraño y apilado pueblo ya no existe. Pero la ciudad amurallada de Kowloon deja un legado duradero impregnado de historia militar, colonialismo británico y resiliencia china.
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La existencia temprana de la ciudad amurallada de Kowloon
El Ciudad amurallada de Kowloon Estaba ubicada en el noreste de la península de Kowloon, en la masa continental principal de Hong Kong. Sus orígenes se remontan a la década de 1660, cuando el lugar se convirtió en el hogar de un fuerte militar menor. El fuerte permaneció pequeño durante siglos. Pero cuando China cedió una isla cercana –la isla de Hong Kong– a los británicos a finales del siglo XIX, Primera guerra del opio En 1842, los funcionarios chinos decidieron ampliar el fuerte para desalentar cualquier incursión británica adicional.
En cinco años, los chinos habían construido un muro de granito gigante alrededor de las oficinas militares y los cuarteles del fuerte y habían armado el muro de 13 pies con cañones, lo que le valió oficialmente al enclave el apodo de “Ciudad Amurallada”. Pero los muros y los cañones no fueron suficientes para frenar a los británicos. Cuando el Segunda Guerra del Opio Cuando terminó en 1860, los chinos perdieron más tierras en la Primera Convención de Pekín, incluida la mayor parte de la península de Kowloon.
Los chinos y británicos se enfrentaron por el territorio durante las siguientes décadas. En 1898, China arrendó las tierras de Hong Kong y la isla de Hong Kong (incluyendo nuevamente la mayor parte de la península de Kowloon) a Gran Bretaña por un período de 99 años. La única parte de la península que no fue arrendada fue la Ciudad Amurallada. Según la Segunda Convención de Pekín, China podría seguir controlando el fuerte, siempre y cuando no perturbara a las tropas británicas cercanas.
Pero en 1899, los funcionarios británicos comenzaron a sospechar que se estaban reuniendo soldados chinos en la Ciudad Amurallada para ayudar en la creciente resistencia contra el dominio colonial. Pronto, las tropas británicas marcharon hacia el fuerte, sólo para encontrarlo casi completamente abandonado de la presencia militar.
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Tira y afloja territorial de Kowloon
Después de expulsar a los magistrados chinos que quedaban, los británicos esencialmente reclamaron la Ciudad Amurallada como propia. Las autoridades chinas nunca reconocieron la revisión unilateral del tratado de 1898pero no tomaron medidas cuando los británicos misioneros llegaron para difundir el cristianismo. Mientras tanto, la ciudad empezó a desmoronarse. La falta de autoridad administrativa se apoderó de la zona y de sus residentes restantes, convirtiendo la ciudad en un barrio pobre.
En 1933, el gobierno británico en Hong Kong emitió planes desalojar a los residentes de la ciudad amurallada de Kowloon (para entonces menos de 500 personas) para dar paso a un parque público. El gobierno chino protestó por esta idea, destacando que el asentamiento todavía estaba bajo control chino, mientras que los edificios de la ciudad seguían deteriorándose.
El control de la ciudad provocó tensión durante muchos años más. Cuando los japoneses ocuparon la zona durante la Segunda Guerra Mundial, derribaron los muros y utilizaron las piedras maltratadas y descompuestas como material de construcción para el cercano aeropuerto Kai Tak. Después de que terminó la guerra, Hong Kong vio una afluencia de refugiados que se establecieron en la Ciudad Amurallada que ya no estaba amurallada.
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La intrigante y apilada ciudad de China
En 1947, la ciudad amurallada de Kowloon albergaba a unos 2.000 residentes y el gobierno local de Hong Kong estaba descontento con su creciente estado parecido a un barrio pobre. Alexander Grantham, entonces gobernador de Hong Kong, describió el lugar como “un pozo negro de iniquidad, con divanes de heroína, burdeles y todo lo desagradable”.
En enero de 1948, funcionarios locales de Hong Kong y agentes de policía llegaron a la ciudad para expulsar a los ocupantes ilegales. Al cabo de una semana, los funcionarios y agentes regresaron para sacar a los inquilinos adicionales. Cuando intervino la policía, estalló un motín. Después de la violencia, las autoridades chinas insistieron en mantener su jurisdicción sobre la ciudad, mientras que las autoridades de Hong Kong adoptaron un enfoque cada vez más distanciado de los asuntos de la comunidad.
En las décadas siguientes, la población de la ciudad amurallada de Kowloon experimentó un auge. Pero también lo hizo preocupaciones y conflictos dentro de la comunidad, sin la mayoría de las normas, regulaciones, servicios e infraestructuras que mantienen las actividades cotidianas en la gran mayoría de las ciudades. En el caos de Kowloon, no había impuestos ni estándares comerciales y sanitarios, por no mencionar la falta de policía y proveedores de atención médica autorizados.
Pronto, las bandas tradicionales de la “tríada” encontraron puntos de apoyo en la Ciudad Amurallada de Hong Kong, que se convirtió en la pieza central del tráfico de narcóticos de Hong Kong. La prostitución floreció. Y proliferaron los médicos y dentistas sin licencia, al igual que los restaurantes y puestos de comida, las tiendas y las fábricas familiares.
Los suministros de agua y energía de la ciudad eran inadecuados e inseguros y, a finales de la década de 1980, la comunidad sólo contaba con un cartero y dos ascensores. Esto último era problemático teniendo en cuenta que la ciudad había crecido verticalmente, apilando un pequeño espacio habitable encima de un pequeño espacio habitable con un ingenio increíble. En su apogeo, la Ciudad Amurallada contenía alrededor de 350 edificios, normalmente de entre 10 y 14 pisos de altura, y alrededor de 10.000 hogares.
Y mientras algunos eruditos Si insistimos en que los documentos muestran que hubo varios intentos de planificación municipal para mitigar el caos de la ciudad, está claro que la mayoría de los planes nunca se implementaron.
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¿Qué pasó con la ciudad amurallada de Kowloon?
A medida que las condiciones dentro de la Ciudad Amurallada eran cada vez peores que las de sus alrededores inmediatos, una vez más se habló de demolición. En 1963, un nuevo plan para derribar la ciudad encontró un rápido rechazo, pero en 1987, un plan separado, más secreto, ganó terreno. Las autoridades de Hong Kong compensaron silenciosamente a los residentes y propietarios de negocios por abandonar la ciudad amurallada, por una suma total de 2.760 millones de dólares.
Esta vez, las autoridades chinas se mostraron bastante receptivas a los planes de construir un parque público en el lugar de la ciudad amurallada de Kowloon. Cuando China estaba a punto de recuperar el control sobre el resto de Hong Kong en 1997, no hubo oposición del gobierno contra su destrucción.
A finales de 1991 sólo quedaban unos pocos cientos de residentes. El verano siguiente, la policía antidisturbios desalojó por la fuerza a cualquiera que se negara a marcharse. Una bola de demolición disparó sus primeros disparos contra la ciudad el 23 de marzo de 1993, y la demolición duró aproximadamente un año. El 22 de diciembre de 1995, el Parque de la ciudad amurallada de Kowloon abrió en su lugar.
Hoy, la ciudad amurallada de Kowloon sigue viva gracias al trabajo de artistas, autores y fotógrafos quienes se dedicaron a documentando la ciudad y su comunidad, así como cineastas de ficción que se han inspirado en su caos abarrotado. El director Christopher Nolan basó un vecindario muy poblado en “Batman Begins” en el El diseño claustrofóbico de la ciudad.y una variedad de videojuegos también han rendido homenaje.
Pero más allá de mostrar la arquitectura anárquica de la ciudad, estos registros muestran un mundo extraño y separado, cuya comunidad resiliente y plagada de crímenes fue olvidada por las fuerzas que competían por su control.