Joc Bentley: ¿Estás bien?
Steve Kokelj: Sí. No, sólo estoy mirando a mi alrededor donde están todos. Tengo que hacer eso de vez en cuando. El otro día un oso casi nos chocó porque estábamos como mirando un deshielo. Y nos damos la vuelta y pensamos: “Oh, eso, ese sería un oso grizzly allí”.
Bentley: Ese es Steve Kokelj. Y la razón por la que tiene que estar atento a los osos pardos tiene mucho que ver con la situación actual.
Kokelj: Estamos, uh, estamos en los Territorios del Noroeste.
Bentley: Son los Territorios del Noroeste en el alto Ártico canadiense.
Hola, soy Joc Bentley y estoy aquí justo al norte del Círculo Polar Ártico para llevarte en un viaje al borde del deshielo del cambio climático.
Durante los próximos tres episodios de Ciencia, rápidamente, estaremos tonteando en una parte del mundo que se está calentando más rápido que cualquier otra.
Hace apenas unos años, la tundra aquí estaba completamente congelada, y ahora hay un enorme agujero con un área del tamaño de más de nueve campos de fútbol, y sigue creciendo. El suelo va desapareciendo bajo nuestros pies. Intento no acercarme mucho porque hay un desnivel de 20 metros.
Y voy a decir metros porque soy canadiense. Simplemente quitando eso del camino.
Este solía ser un paisaje moldeado por el hielo. Ahora se está transformando por completo.
[CLIP: Show music]
Bentley: Pero volvamos a Steve. Él está aquí para estudiar eso ahora. no tan permanente permafrost.
Kokelj: Estamos en la meseta de Peel.
Bentley: Steve trabaja para el Servicio Geológico de los Territorios del Noroeste. Tiene un séquito constante de estudiantes y viste un increíble uniforme de leñador canadiense.
Kokelj: Detrás de mí hay un tipo de deslizamiento de tierra de permafrost llamado depresión de deshielo regresivo. Se trata de un tipo de deslizamiento de tierra de permafrost que se forma en zonas donde el permafrost contiene mucho hielo.
Bentley: ¿Esa crisis de deshielo de la que habla? Ese es el agujero. Para imaginarlo, hay que imaginar cómo se vería si un día un enorme montículo de tierra se convirtiera en melaza y comenzara a fluir cuesta abajo.
Y la tierra que se convirtió en melaza es muy antigua.
Kokelj: Así que el hielo que se está derritiendo detrás de nosotros es un resto de la glaciación que cubrió la mayor parte de Canadá, y está en algún lugar alrededor [16,000] a 13.000 años.
Bentley (cinta): ¿Significa esto que todavía estamos en una edad de hielo?
Kokelj: Somos. Todavía estamos en una edad de hielo. Y el proceso de desglaciación, que es cuando se va el hielo, en el Norte, aún no ha terminado. Así que aquí todavía estamos atravesando un período de profunda glaciación.
Bentley: Esto siempre me deja boquiabierto. Eran aún en una edad de hielo. Y eso significa que la Tierra tiene mucho espacio para calentarse aún más. Canadá está experimentando uno de los calentamientos más rápidos del planeta. Y Steve dice que eso tiene enormes implicaciones, especialmente para nuestro suelo helado.
Kokelj: La mayoría de la gente no lo sabe, puede que no lo aprecie, pero la mitad de Canadá está afectada por el permafrost, ¿verdad? Entonces es la mitad norte. Pero ahora que todo está cambiando, se está convirtiendo en una disciplina realmente importante para comprender y mejorar la resiliencia del norte de Canadá, pero también para comprender los problemas del cambio global relacionados con el carbono que se libera del permafrost.
Bentley: La mitad de Canadá. Esa es un área casi demasiado grande para comprenderla realmente. E incluso cuando uno se encuentra al lado de una crisis de deshielo, todavía puede ser difícil apreciar cuán grandes son los cambios aquí.
Así que nos subimos a un helicóptero para verlo a vista de pájaro. Keellie Stachniak, nuestra piloto, nos llevó a recorrer las depresiones cercanas. Así que espera y escucha atentamente porque está a punto de ponerse muy ruidoso.
[CLIP: Helicopter taking off ambience]
Stachniak: ¿Debería llevarlos a una depresión?
Kokelj: Sí, el mismo que ayer.
Justo debajo de nosotros, esta lengua de escombros, ha llenado todo el valle, y se ha acumulado unos 35 metros.
Bentley: Y para ponerlo en perspectiva, es tan alto como un edificio de 10 pisos.
Kokelj: Sí, muchos de estos arroyos antes eran arroyos de aguas claras, ¿verdad? Los deshielos están liberando todos estos sedimentos, y simplemente han cambiado, y lo serán a partir de ahora…
Keellie: ¿Para siempre?
Kokelj: En el futuro previsible, sí.
Los materiales que salen del permafrost, no es tanto su composición, sino el volumen que se introduce en los sistemas fluviales aquí lo que es perjudicial para los ecosistemas.
Bentley: Y Steve dice que esto es sólo el comienzo.
Kokelj: A medida que el clima se calienta y los veranos se vuelven más húmedos, este tipo de perturbaciones son cada vez mayores. Y en el pasado, en condiciones más frías, la caída del deshielo aumentaba durante un período de varios años y luego se estabilizaba. Pero a medida que el clima se calienta, continúan creciendo e impactando áreas de tierra más grandes.
Bentley: No se trata sólo de tierra. Aquí hay comunidades indígenas que han estado viviendo de esta tierra durante miles de años. ¿Qué les va a pasar?
Kokelj: La gente que vive aquí es el pueblo Gwich’in y están muy preocupados por su paisaje. Están preocupados por el agua de sus lagos y arroyos. Son el pueblo que tradicionalmente ha vivido de pescado y caribú, por supuesto. Este tipo de perturbaciones, este tipo de deslizamientos de tierra, arrojan a los arroyos una gran cantidad de sedimentos y otros materiales que han quedado atrapados en el permafrost y que pueden afectar el hábitat en los arroyos y la salud de los ecosistemas de los arroyos.
Bentley: Y los arroyos no sólo se llenan de sedimentos. Steve y su equipo han visto desaparecer lagos enteros. Tanto la población gwich’in como la inuvialuit se enfrentan a enormes desafíos.
Para predecir mejor qué sucederá exactamente con el permafrost en un planeta que se calienta, el equipo de Steve está realizando todo tipo de experimentos.
En el equipo, la científica del permafrost Alice Wilson está tratando de descubrir si la capa de nieve frena el deshielo del permafrost. En la oscuridad del gélido invierno ártico, manipula la cantidad de nieve en diferentes zonas de la tundra. Luego, cuando llega el verano, comprueban qué parte de la capa superior de permafrost se ha derretido.
Wilson: Muy bien, entonces lo que estamos haciendo ahora son mediciones de la capa activa o profundidad de deshielo. Entonces usamos esta sonda graduada, donde tenemos marcas cada 10 centímetros. Entonces, si lo empujamos hacia el suelo donde tocamos el fondo, a veces puedes escucharlo. Esa es la base de, en esta época del año, la capa activa y muestra dónde está el frente helado o permafrost.
Bentley: Y luego Alice vuelve a hacer este tipo de mediciones pero en un área diferente con la misma configuración.
Wilson: Entonces podemos medir esto para ver qué tan profundo es el permafrost en diferentes áreas. Y luego la otra cosa que puedo sacar es esto. Esta es una cadena de termosfera y tiene un registrador en la parte superior que registra toda la información. Y luego cada uno de estos tiene un sensor de temperatura. Entonces conocemos las temperaturas a lo largo del tiempo a diferentes profundidades.
Bentley: Alice deja caer el sedal por un tubo de PVC que corre muy por debajo de nuestros pies.
Wilson: Entonces esto sería medio metro, un metro, metro y medio, dos. Y este llega hasta tres metros bajo tierra y hasta el permafrost.
Bentley: Los investigadores esperan que todos estos datos ayuden a predecir mejor qué sucederá exactamente en el Norte en las próximas décadas. Steve cree firmemente en la importancia de la investigación realizada por todo su equipo.
Kokelj: Simplemente no hemos construido nuestra infraestructura, considerando todas estas cosas, ¿verdad? Entonces, es una de las razones importantes para simplemente estudiar cosas, porque si no haces estas observaciones, no puedes adaptar tu infraestructura para lidiar con este tipo de cosas. Sí, muchos de los desafíos no se pueden superar a menos que hagas ciencia básica, ¿verdad?
Bentley: Ciencia, rápidamente está producida por Jeffery DelViscio, Tulika Bose y Kelso Harper. Nuestra música fue compuesta por Dominic Smith. Me gusta y suscríbete dondequiera que obtengas tus podcasts. Y para obtener más noticias científicas, visite ScientificAmerican.com.
Para Ciencia, rápidamente, Soy Joc Bentley.
La financiación para esta historia fue proporcionada en parte por Hablemos de cienciauna organización benéfica que ha brindado programas STEM atractivos y basados en evidencia durante 30 años sin costo para jóvenes y educadores canadienses.