Un enorme iceberg de aproximadamente la mitad del tamaño de Rhode Island se estrelló recientemente contra un refugio de pingüinos en la Antártida, dos años después de que naciera de una colisión similar. Pero parece haber causado daños mínimos.
El enorme iceberg tabular, llamado D-30A, tiene alrededor de 45 millas (72 kilómetros) de largo y 12,5 millas (20 km) de ancho. Es la pieza más grande que queda del D-30, que nació en junio de 2021 cuando su iceberg D-28 se estrelló contra la tierra cerca de la plataforma de hielo Borchgrevink en el este de la Antártida y se partió en dos. Desde entonces, el D-30A se ha desplazado lentamente hacia el oeste a lo largo de la costa antártica.
A finales de 2022, el D-30A cambió repentinamente de rumbo y se dirigió directamente a la isla Clarence, la más oriental de las Islas Shetland del Sur, que tiene una superficie aproximadamente 10 veces más pequeña que la D-30A. El 6 de septiembre, la enorme placa de hielo se estrelló contra la costa sur de la isla antes de girar hacia el este de la isla y salir al mar varios días después, según Observatorio de la Tierra de la NASA.
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La isla Clarence es un importante lugar de reproducción para los pingüinos de barbijo (Pygoscelis antarcticus), y alrededor de 100.000 parejas reproductoras visitan la isla cada invierno para poner e incubar sus huevos. A los investigadores les preocupaba que el iceberg pudiera haber impactado a esta población. Sin embargo, esos temores pronto se disiparon.
“El momento fue afortunado porque los barbijos que allí se crían aún no habían regresado a la colonia”, Heather Lynch, dijo en el comunicado un ecologista estadístico de la Universidad Stony Brook en Nueva York. Si la colisión hubiera ocurrido un par de meses después, cuando los pingüinos estaban en la isla, podría haber sido “bastante grave”, añadió.
Los icebergs que chocan con islas pueden ser muy perjudiciales para la vida silvestre, especialmente si quedan atrapados en el fondo marino que rodea las masas de tierra aisladas. El hielo puede impedir que los animales marinos salgan al mar para alimentarse y también puede alterar la temperatura y la salinidad de las aguas circundantes. A medida que el hielo raspa el fondo marino, también puede destruir los ecosistemas del fondo marino y desequilibrar en gran medida la red alimentaria circundante.
A finales de 2020, saltó la alarma cuando el iceberg más grande del mundo en ese momento, el A-68A, parecía estar en curso de colisión con Georgia del Sur en el Océano Atlántico Sur, que es un importante refugio de pingüinos y focas. Los expertos predijeron que quedaría atrapado en el fondo marino y potencialmente permanecería allí durante varios años. Sin embargo, en el último minuto, el poderoso iceberg se desvió y no alcanzó la isla por completo. antes de desintegrarse en media docena de pedazos.
El fondo marino que rodea la isla Clarence puede haber ayudado a evitar una catástrofe debido a su profundidad, lo que hace menos probable que el D-30A se quede atrapado allí. “Probablemente no se ‘pegó’ porque el lado este de la isla Clarence tiene un desnivel bastante pronunciado con agua lo suficientemente profunda como para permitir que el iceberg lo atraviese”. Christopher Shumanglaciólogo de la Universidad de Maryland y de la NASA Laboratorio de Ciencias Criosféricas, indicó en el comunicado.
Sin embargo, aunque el iceberg no permaneció por mucho tiempo, podría haber causado verdaderos problemas a los pingüinos si hubieran anidado en la isla. Mientras incuban sus huevos, los pingüinos que anidan dependen de sus compañeros para buscar comida para ellos, dijo Lynch. “Mientras anidan, incluso unos pocos días de acceso bloqueado a la colonia podrían significar un año de reproducción fallido”, señaló.
En cambio, el encuentro cercano puede ser algo bueno para la vida silvestre local. Cuando el D-30A pasó por la isla, probablemente liberó agua de deshielo rica en hierro que podría favorecer un mayor crecimiento de algas en el área, dijeron los investigadores.
El D-30A ahora parece dirigirse hacia el Pasaje Drake, apodado “callejón de los icebergs”, donde enormes icebergs quedan atrapados en las corrientes oceánicas que los arrastran hacia aguas más cálidas hacia su perdición. En noviembre de 2022, el antiguo iceberg más grande del mundo, el A-76A, fue visto en el mismo pasaje antes eventualmente rompiéndose alrededor de 1.500 millas (2.415 km) más al norte en junio de este año.