La Tierra es un planeta complicado, con una gran cantidad de procesos complejos que trabajan juntos para hacer que el lugar sea habitable para los humanos y todos los demás organismos. Desde que comenzó la revolución industrial (y tal vez antes), los seres humanos han estado cambiando muchos de estos componentes directamente eliminando recursos como el carbono almacenado o el agua dulce del sistema o indirectamente liberando subproductos derrochadores como aerosoles, dióxido de carbono y otros tipos de contaminación.
Los científicos de la Tierra han desglosado los componentes principales que hacen que nuestro planeta sea habitable en un marco de nueve límites planetarios. Cualquiera de estos límites, incluidos el clima y la biodiversidad, podría cambiar drásticamente las condiciones que han hecho que nuestra especie prospere en la Tierra durante los últimos 10.000 años si se excede.
“Entonces sería una tontería que la humanidad hiciera algo a sabiendas para provocar un cambio de estado en las condiciones que tenemos aquí”, dice Katherine Richardson, oceanógrafa biológica del Centro de Ciencias de la Sostenibilidad de la Universidad de Copenhague. “Se necesitan algunas barreras de seguridad, y de eso se tratan los límites planetarios”.
¿Qué son los límites planetarios?
Límites planetarios son un concepto introducido en el campo de la ciencia del sistema Tierra para definir un espacio operativo seguro para la humanidad dentro del cual podemos prosperar y mantener un entorno estable.
(Crédito: Avigator Fortuner/Shutterstock)
Representan un conjunto de umbrales o límites ambientales y ecológicos críticos que, si se cruzan o superan, podrían provocar cambios abruptos e irreversibles en el sistema de la Tierra, planteando potencialmente graves riesgos para la civilización humana. Un grupo de científicos dirigido por Johan Rockström y Will Steffen propuso por primera vez el concepto en 2009.
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Nueve Límites planetarios
El clima de la Tierra ha sido estable debido a la estabilidad de nueve límites planetarios. Los dos límites principales son el clima y la integridad de la biosfera (un límite que incluye la biodiversidad); los humanos pueden afectar estos dos directamente, pero los otros siete límites también pueden afectar a estos dos principales.
(Crédito: Carrie Webster/Shutterstock)
Los siete restantes son la contaminación del aire, la acidificación de los océanos, el agotamiento de la capa de ozono, la disponibilidad de agua dulce, el uso de la tierra, la contaminación por nutrientes y la contaminación humana. Los límites representan puntos en los que la actividad humana está causando efectos importantes en el mundo en cada una de estas categorías.
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¿Qué es el marco de límites planetarios?
El marco de límites planetarios se basa en la idea de que durante los últimos 10 milenios hemos visto un clima particularmente estable para los humanos.
Richardson y sus colegas han estado utilizando el marco de los nueve límites planetarios para rastrear los cambios a gran escala que los humanos están causando en nuestro planeta desde 2009, cuando publicaron por primera vez un estudiar describiéndolos.
(Crédito: Azote para el Centro de Resiliencia de Estocolmo, basado en el análisis de Richardson et al 2023)
El hecho de que los humanos desarrollaran por primera vez civilizaciones complejas durante este período no es una coincidencia, dice Richardson. Estas condiciones son críticas para todo, desde la agricultura hasta los abundantes recursos oceánicos.
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¿Cuántas fronteras planetarias se han cruzado?
en un estudiar publicado recientemente en Avances científicos Al actualizar el estado de nuestro planeta de acuerdo con este marco, el equipo de Richardson descubrió que los humanos han superado seis de los nueve límites.
Los límites que hemos cruzado son el clima, la integridad de la biosfera, la disponibilidad de agua dulce, el cambio de uso de la tierra, la contaminación por nutrientes y la contaminación humana.
La evolución del marco de límites planetarios. (Crédito: Crédito: Azote para el Centro de Resiliencia de Estocolmo, Universidad de Estocolmo. Basado en Richardson et al. 2023, Steffen et al. 2015 y Rockström et al. 2009).
Cruzar cualquiera de estos no es necesariamente algo de lo que no podamos recuperarnos, dice Richardson. El límite del agotamiento del ozono, por ejemplo, ya se ha cruzado antes, pero la acción global para prohibir aerosoles como los clorofluorocarbonos (CFC) ha revertido enormemente el agotamiento del ozono; hoy en día, el agotamiento del ozono es uno de los tres límites que actualmente no se cruzan.
“Realmente esquivamos una bala allí”, dice Richardson.
Lo que más le preocupa es la falta de progreso en los últimos años en algunas de las otras categorías. “Lo que da miedo es que los que cruzamos en 2015 todavía se cruzarán en 2023”, dice.
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¿Cuáles son ejemplos de límites planetarios?
Los ejemplos incluyen el drenaje de agua dulce. de los ríos y acuíferos subterráneos. La contaminación por nutrientes como el fósforo y el nitrógeno en los ríos está aumentando debido a su uso como fertilizante. Estas sustancias pueden provocar una explosión de cianobacterias, a veces tóxicas, que pueden matar organismos y agotar el oxígeno del agua, creando zonas muertas en lagos y océanos.
(Crédito: Ethan Daniels/Shutterstock)
La integridad de la biosfera se ha visto seriamente comprometida por lo que algunos biólogos llaman sexto evento de extinción global — una matanza masiva de organismos del mundo debido a una serie de factores, incluida la pérdida de hábitat, la contaminación, la caza indiscriminada y la propagación de especies invasoras.
La contaminación química también es algo que empeora en muchos casos. Si bien los gobiernos han prohibido productos como los CFC y los bromuros que agotan la capa de ozono, otros problemas como los PFAS, los llamados químicos permanentes, todavía se liberan en cantidades masivas.
“Los estamos arrojando al medio ambiente sin siquiera realizar pruebas; estamos jugando a la ruleta rusa”, dice Richardson.
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¿Cruzaremos una séptima frontera?
Uno de los tres límites que actualmente no se han superado, el de la acidificación de los océanos, podría cruzarse pronto debido a la liberación excesiva de dióxido de carbono en la atmósfera. La industria es en parte responsable de la liberación de CO2, pero la eliminación de gran parte de las tierras forestales del mundo significa que hay menos árboles para absorber el gas extra.
Foto aérea de la deforestación provocada por la tala en la selva tropical de Malasia. (Crédito: Rich Carey/Shutterstock)
Por ahora, el único otro límite que es relativamente seguro, dice Richardson, es el de los aerosoles en la atmósfera. Los gobiernos han logrado mantener esto bajo control en muchos casos, no debido al daño general que causa al funcionamiento de nuestro planeta, sino porque el aire contaminado tiene un efecto negativo directo en la salud humana.
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¿Cuáles son los desafíos del marco de límites planetarios?
En general, este marco es un objetivo móvil a medida que los científicos aprenden más sobre cómo medir los diversos factores que afectan el comportamiento de nuestro planeta. En 2015, por ejemplo, parecía que solo habíamos cruzado cuatro de los límites. Pero una mejor ciencia en 2023 reveló que habíamos cruzado otros dos antes de 2015, dice Richardson.
Si bien los gobiernos desempeñan un papel importante en el control de estos factores importantes, Richardson dice que depende de que todos quieran marcar la diferencia. “Parte del desafío es comprender el lío en el que nos encontramos”, afirma.
El consumo de recursos (especialmente por parte de los países ricos y desarrollados) es en gran medida insostenible. “Si todos vivieran de la misma manera, usaran los mismos recursos que los estadounidenses, necesitaríamos cuatro planetas”, dice Richardson, comparando la situación de nuestro planeta con un presupuesto de estilo de vida decreciente. “Puedes seguir festejando incluso si el saldo de tu cuenta bancaria está bajando, pero no puedes festejarlo para siempre”.
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