El tiempo es uno de los mayores puntos ciegos de la humanidad. Lo experimentamos como días, meses o años. Pero La naturaleza funciona a escalas mucho mayores.medido en siglos, milenios e incluso intervalos más largos, a menudo agrupados como “tiempo profundo”. Como paleontólogos, fuimos entrenados para pensar en el tiempo profundo. Sin embargo, como conservacionistas, nos hemos dado cuenta de que el tiempo puede resultar confuso.
La miopía de la humanidad respecto del tiempo crea importantes limitaciones a la conservación moderna. A medida que se aceleran las crisis climática y de biodiversidad, trabajamos urgentemente para proteger y regenerar los ecosistemas sin comprender cómo funcionaban cuando realmente prosperaban. De hecho, la mayoría de los esfuerzos de conservación actuales, ya sea reintroduciendo especies extirpadas o estableciendo prioridades de protección, generalmente Consideremos escalas de tiempo de un siglo o menos, casi como si las especies de alguna manera no existieran antes de que los científicos occidentales las “descubrieran”, y sin tener una buena idea de si, en ese momento, el ecosistema estaba en su apogeo.
Evaluar los ecosistemas basándose únicamente en su pasado reciente es parte de una tendencia más amplia conocida como síndrome de línea de base cambiante—La tendencia de las normas aceptadas en un lugar determinado a cambiar casi imperceptiblemente con el tiempo. Generalmente para peor.
Una perspectiva temporal profunda puede mejorar los esfuerzos de conservación, y nuestro trabajo podría hacer que esas perspectivas sean más fáciles de visualizar.
En los últimos años, los cambios en las líneas de base en California y otros lugares han tenido repercusiones nefastas. Durante décadas, las prácticas de gestión forestal en toda la Sierra Nevada exigieron la supresión total incluso de los incendios forestales más leves, basándose en la creencia persistente (apoyada por intereses económicos y estéticos) de que el fuego era perjudicial tanto para las personas como para la naturaleza no humana. Estas prácticas dieron como resultado la acumulación de densos árboles, zarzas y otras leñas que han provocado devastadores incendios forestales.
Hasta hace poco ignoramos las estrategias de manejo forestal que las comunidades indígenas habían implementado con éxito durante milenios, en particular la aplicación de quemas controladas a pequeña escala. Resulta que el fuego siempre ha sido un ingrediente integral en los ecosistemas forestales saludables, estimulando un nuevo crecimiento al adelgazar el sotobosque, enriqueciendo el suelo y, para muchas especies de árboles, ayudando a su reproducción. Hoy, estamos comenzando a ver una aplicación generalizada del conocimiento indígena. a la gestión forestalaprovechando esta antigua sabiduría.
Pero ¿cómo podemos saber cómo era un ecosistema hace 100 años? ¿Hace 1.000 años? Un camino es a través de modelos matemáticos modernos. Junto con otra paleontóloga, Roxanne Banker, hemos unido este tipo de modelado con flujos de datos a largo plazo; por ejemplo, Museo de Historia Natural colecciones, el conocimiento ecológico indígena y el registro fósil—y descubrió una posible manera para preservar el ecosistema del bosque de algas marinas de California, ahora casi destruido. El factor clave resulta ser un mamífero marino extinto.
Durante la última década, los bosques de algas, que proporcionan hábitat para innumerables especies y previenen la erosión costera al amortiguar las olas, han perdido más del 90 por ciento de su rango histórico. La causa de este precipitado declive, al igual que el ecosistema mismo, es compleja. Uno dominante Otro factor ha sido la proliferación desenfrenada de erizos de mar de color púrpura que consumen algas. Después de que dos de sus principales depredadores, las nutrias marinas y las estrellas de mar girasol, fueran empujados al borde de la extinción por el comercio de pieles del siglo XIX y un evento de calentamiento del océano en 2014, estos invertebrados espinosos prosperaron sin control. El resultado final ha sido la transformación de complejos bosques de algas tridimensionales en grandes extensiones bidimensionales de los llamados “eriales de erizos”.
Sin embargo, al examinar cómo existían los bosques de algas del Pacífico norte mucho antes del siglo XIX, descubrimos que hay una historia más profunda e inédita que podría afectar la regeneración de los bosques de algas. Resulta que hemos ignorado en gran medida la presencia de una especie clave y su papel en el mantenimiento de la armonía de este ecosistema. Este descuido resulta algo sorprendente, teniendo en cuenta que esta criatura pesaba cuatro toneladas.
Nuestro modelo describió las interacciones entre las algas gigantes y las algas del sotobosque que compiten por la luz y el espacio en el fondo marino, los erizos de mar que consumen tanto las algas como las algas, y las estrellas de mar tipo girasol y las nutrias marinas que se alimentan de los erizos. Luego utilizamos el modelo para predecir cómo responde el sistema a las olas de calor marinas y los brotes de enfermedad debilitante de las estrellas de mar, recreando los eventos de los últimos 10 años. Luego volvimos a ejecutar el modelo, pero esta vez añadiendo la criatura marina de cuatro toneladas, la vaca marina de Steller.
Este enorme herbívoro, estrechamente relacionado con el manatí actual, vivía en entornos marinos cercanos a la costa en gran parte de la Cuenca del Pacífico. Estos megamamíferos habitaban bosques costeros de algas marinas y llenaban sus enormes vientres con hojas de la cubierta superior de algas marinas. Toda esta poda permitió que la luz penetrara hasta el fondo del mar, lo que a su vez estimuló el crecimiento no sólo de algas marinas, sino también de otros tipos de organismos, generando un sotobosque más diverso y resistente. Al recrear ese sistema histórico desaparecido que incluía a la vaca marina de Steller, pudimos ver un bosque más diverso donde el sotobosque competía mejor con las algas marinas. Este bosque habría sido más resistente a los factores estresantes modernos.
Entonces, en lugar de centrarnos únicamente en eliminar erizos o reintroducir nutrias marinas, podríamos considerar desplegar equipos de humanos para recolectar selectivamente hojas de algas, como lo hizo una vez la vaca marina de Steller, para permitir que la luz fomente un nuevo crecimiento en estos bosques submarinos. Después de todo, las algas marinas son un manjar culinario y la cosecha podría venderse en tiendas de comestibles y restaurantes.
En resumen, lo que asumimos que sabemos sobre un ecosistema basado en el pasado reciente puede impedir nuestra capacidad de comprenderlo y protegerlo plenamente. En lugar de extinguir incendios, a menudo es preferible emplear quemas prescritas para reducir “buen fuego” sanos y salvos a los bosques de California. Abogamos por aplicar estudios de modelado similares a otros ecosistemas y esfuerzos de conservación. El tiempo profundo y la comprensión de los ecosistemas del pasado podrían cambiar significativamente la forma en que llevamos a cabo el trabajo de conservación.
No importa dónde viva, lo más probable es que cuando mire por la ventana, esté viendo un ecosistema que está gravemente degradado en comparación con hace 50 años, y mucho menos con un siglo o un milenio. Para garantizar que nuestros esfuerzos de conservación más audaces tengan éxito, debemos comenzar a considerar el tiempo como una herramienta esencial. Todos somos personajes de una historia épica que se ha ido desarrollando durante millones y millones de años. Las decisiones que tomemos hoy determinarán cómo se desarrollará el futuro. Ya es hora de que asumamos nuestro papel en este drama en constante evolución y establezcamos líneas vitales desde el pasado hasta el futuro.
Este es un artículo de opinión y análisis, y las opiniones expresadas por el autor o autores no son necesariamente las de Científico americano.