Ilustración de neandertales masacrando a un león cavernario recién asesinado
Julio Lacerda/LND
Los neandertales a veces cazaban grandes felinos ahora extintos llamados leones de las cavernas, que eran más grandes que los leones modernos. El hallazgo es una de las primeras evidencias de que los humanos antiguos mataban a los principales depredadores, a diferencia de los herbívoros como los mamuts.
La evidencia es doble: un león cavernario (Panthera spelaea) espécimen que revela evidencia de caza y los restos de la piel de un león cavernario con sus garras aún adheridas.
Gabriele Russo en la Universidad de Tübingen (Alemania) y sus colegas reexaminaron un esqueleto de león cavernario de 48.000 años de antigüedad encontrado en Siegsdorf (Alemania) en la década de 1980.
Los investigadores ya sabían que había marcas de cortes en los huesos, lo que sugería que el león había sido masacrado después de morir. Russo ha encontrado ahora una marca de pinchazo en una de sus costillas, que parece haber sido hecha por una lanza de madera clavada en el pecho del animal. La herida había sido previamente identificada erróneamente como una herida de otro carnívoro.
Los humanos modernos (Homo sapiens) aún no se habían establecido en Europa hace 48.000 años. En cambio, el continente era el hogar de neandertales (Homo neanderthalensis). Parece que eran los cazadores.
El equipo de Russo también descubrió un nuevo espécimen de león cavernario en la cueva Einhornhöhle en Alemania. En una capa de sedimento que data de hace unos 190.000 años, encontraron huesos de las puntas de los dedos de los pies de león.
Estos tenían marcas de corte consistentes con que el animal había sido desollado “de tal manera que las garras quedaron en la pata del animal”, dice Russo. El equipo interpreta esto como evidencia de que los neandertales llevaron la piel del león de las cavernas a la cueva, tal vez con un propósito ritual o simplemente como decoración.
Los restos del león cavernario de Siegsdorf se muestran junto a una reproducción de una lanza de madera similar a las utilizadas por los neandertales.
Volker Minkus/LND
Para entonces, los homínidos ya habían sido caza una amplia gama de animales durante mucho tiempo. Hay evidencia de especies anteriores como Homo erectus matando animales como ñus en África hasta hace 2 millones de años. Posteriormente, los neandertales cazaron animales enormes como elefantes. Sin embargo, Russo dice que probablemente no se dirigieron muy a menudo a depredadores superiores como los leones de las cavernas, en parte porque son menos comunes que los herbívoros y en parte por el peligro que implican.
También hay un estudio de 2010 que describe los restos de un león de las cavernas encontrado en Atapuerca, en el norte de España, de hace unos 350.000 años. En aquella época la región estaba habitada por los antepasados de los neandertales. En teoría, esto podría hacer retroceder aún más la evidencia de que los homínidos cazaban leones. Sin embargo, aunque el documento se llama “El cazador perseguido”, Russo dice que no hay evidencia de lesiones relacionadas con la caza y que el animal podría haber sido carroñeado.
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