Los meteoritos esparcidos por toda la Tierra nos ofrecen una ventana a la era más temprana del Sistema Solar. Estos paquetes provenientes del espacio a menudo provienen de asteroides destrozados que datan de hace más de 4 mil millones de años, pero algunos son fragmentos de cuerpos celestes mucho más grandes. Un meteorito excepcionalmente raro encontrado en el desierto del Sahara, por ejemplo, podría provenir de un planeta primitivo, del tamaño de la Luna o Marte, que chocó con otro cuerpo.
Un nuevo estudio publicado en Earth and Planetary Science Letters ha presentado evidencia de un presunto protoplaneta basado en un meteorito llamado Noroeste de África (NWA) 12774. La química única de NWA 12774 indica que el cuerpo original al que pertenecía hace 4.500 millones de años podría haber tenido un radio de más de 1.118 millas, aproximadamente el mismo radio que la luna, y con tendencia hacia un mundo del tamaño de Marte.
“Es increíble pensar que alguna vez hubo un mundo tan grande”, dijo en un comunicado el autor del estudio Aaron Bell, profesor asistente de investigación en la Universidad de Colorado Boulder. “Sólo sabemos que existió porque unos pocos fragmentos aterrizaron en la Tierra. Estos meteoritos preservaron evidencia de una vía completamente diferente a través de la cual se desarrollaron los primeros planetas”.
Meteoritos raros de un protoplaneta gigante
Radiografía de NWA 12774
(Crédito de la imagen: Aaron Bell/CU Boulder)
NWA 12774, que se encontró en el desierto del Sahara en 2019 según el Boletín Meteorítico del Instituto Lunar y Planetario, es un tipo especial de meteorito llamado angrita. De los más de 80.000 meteoritos descubiertos en la Tierra, sólo 68 son angritas. Estos meteoritos se formaron apenas unos pocos millones de años después de que el Sistema Solar naciera, hace unos 4.560 millones de años.
Los científicos han postulado que las angritas son fragmentos de un cuerpo más grande que existió cuando el Sistema Solar apenas comenzaba a evolucionar. La evidencia de investigaciones anteriores sugiere que el cuerpo original de angrita era lo suficientemente grande como para derretirse parcialmente, albergar un océano de magma y contener un núcleo metálico, todas características de la formación planetaria. Sin embargo, el tamaño exacto del organismo matriz ha sido objeto de debate.
El nuevo estudio respalda la hipótesis de que las angritas se derivan de un cuerpo original de gran tamaño, y el análisis de NWA 12774 ha proporcionado a los investigadores una mejor comprensión del tamaño potencial del cuerpo.
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Pistas cristalinas profundas
Los investigadores involucrados en el nuevo estudio se concentraron en la composición inusual de NWA 12774.
Según los investigadores, todas las angritas contienen muy poco dióxido de silicio (sílice). Esto es digno de mención porque la sílice está presente en los planetas rocosos.
Inicialmente, los científicos tomaron la falta de sílice de las angritas como una señal de que los meteoritos provenían de un asteroide, un objeto con un radio de menos de 200 kilómetros. Pero al examinar NWA 12774, los investigadores concluyeron que el cuerpo progenitor probablemente era mucho más grande.
Descubrieron que la angrita contenía clinopiroxeno, un cristal mineral que existe en la corteza y el manto de la Tierra. Pero este clinopiroxeno en particular era rico en aluminio, lo que indica que el mineral debe haberse formado bajo una enorme presión, tal vez a gran profundidad bajo tierra.
Los investigadores determinaron que el mineral habría necesitado al menos 17,5 kilobares de presión para formarse, una cifra drástica en comparación con la presión de alrededor de 1 kilobar en el fondo de la Fosa de las Marianas, el punto más profundo de la Tierra.
Encontrar el tamaño correcto
Basándose en sus cálculos, los investigadores sugirieron que el cuerpo progenitor de angrita debía tener un radio de al menos 621 millas.
Sin embargo, notaron que los cristales dentro de NWA 12774 tenían bordes afilados y patrones químicos delicados que se habrían borrado si se hubieran formado en las profundidades del subsuelo. Como resultado, el cuerpo principal de angrita puede haber sido incluso más grande, alcanzando un radio de más de 1.118 millas, lo que lo hace ligeramente más grande que la Luna, que tiene un radio de aproximadamente 1.080 millas, pero más pequeño que un planeta del tamaño de Marte, que tendría un radio de aproximadamente 2.050 millas. De este tamaño, los cristales se habrían formado a profundidades relativamente poco profundas.
Los investigadores no están exactamente seguros de qué sucedió para que el cuerpo principal de angrita se rompiera, pero probablemente hubo una colisión. Los restos del cuerpo madre, entonces, pueden haber sido vitales en la formación continua de la Tierra y otros planetas rocosos.
Los investigadores concluyen que aún puede haber evidencia de meteoritos de protoplanetas adicionales por ahí.
“Hay muchos meteoritos guardados en cajones que no han sido estudiados a fondo, por lo que probablemente había más de estos protoplanetas que no conocemos”, dijo Bell.
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