El meridiano este de 27°, que atraviesa Europa y África, divide la Tierra en dos mitades igualmente reflectantes.
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Una línea que atraviesa África, Europa, Alaska y ambos polos divide la Tierra en dos mitades que reflejan la misma cantidad de luz, y esta simetría recién descubierta puede desempeñar un papel fundamental en el clima del planeta.
Anteriormente se sabía que los hemisferios norte y sur tienen casi la misma reflectividad, o albedo, pero Jianhao Zhang, de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE. UU., y sus colegas han descubierto ahora una segunda línea de simetría a lo largo de los meridianos 27° este y 153° oeste.
Los hemisferios separados por esta línea son casi iguales en tres aspectos: su albedo en cielos despejados, la reflectividad de las nubes y las fracciones cubiertas por océanos sin hielo. Esta simetría ha persistido a lo largo de 25 años de observaciones satelitales analizadas por Zhang y sus colegas.
Al principio, Zhang pensó que debía ser una coincidencia. “Lo que me convenció de que la simetría este-oeste no es trivial son tres características: su singularidad, su persistencia y lo que llamamos la característica de triple simetría”, dice. “Se podría esperar encontrar una división con igual reflexión total. Pero encontrar una división persistente y única de este a oeste que también equilibre la distribución tierra-océano, la reflexión en el cielo despejado y la reflexión en el cielo nublado es mucho menos trivial, especialmente teniendo en cuenta lo variables y dinámicas que son las nubes”.
Si bien la simetría este-oeste está centrada cerca de 27° este cuando se promedia el registro satelital de 25 años, en cualquier año individual, la línea exacta de simetría cambia ligeramente. El equipo descubrió que estos pequeños cambios de un año a otro están fuertemente relacionados con la fase de El Niño-Oscilación del Sur (ENSO), un fenómeno climático global relacionado con las fluctuaciones en las temperaturas de la superficie del mar en el Océano Pacífico.
“En otras palabras, la simetría puede no ser simplemente un accidente geométrico”, dice Zhang. “Puede estar relacionado con uno de los modos más importantes de variabilidad climática en la Tierra. ENSO puede actuar como un mecanismo de ajuste a gran escala que ayude a mantener la simetría este-oeste a largo plazo centrada cerca de 27° este”.
Øivind Hodnebrog, del Centro para la Investigación Internacional del Clima en Oslo, Noruega, que no participó en el estudio, dice que al principio dudó del descubrimiento.
“Estaba un poco escéptico sobre una simetría este-oeste separada a unos 27 grados este, que intuitivamente parece mucho menos obvia que una separación en el ecuador, y me preguntaba si podría ser una coincidencia”.
Sin embargo, Hodnebrog dice que ahora está de acuerdo en que probablemente se trate de una “característica sólida y potencialmente otra propiedad fascinante de la Tierra”.
La conexión con ENOS también puede ser importante, afirma Hodnebrog. A diferencia de la simetría norte-sur, que parece estar debilitándose debido a los efectos del cambio climático en el hielo marino y las nubes, la simetría este-oeste es actualmente estable, aunque los modelos sugieren que podría debilitarse en el futuro. “Una posible asimetría futura podría ser una indicación de cambios en la circulación atmosférica”, afirma.
Martin Jucker, de la Universidad de Nueva Gales del Sur, Sydney, dice que existe un alto potencial de que la simetría este-oeste sea una coincidencia.
“El tiempo y el clima de la Tierra se comunican fácilmente a través de longitudes”, dice Jucker. “Esto se debe a la rotación de la Tierra, que crea bandas de vientos circunglobales del este y del oeste, y a perturbaciones atmosféricas que también se propagan preferentemente en dirección este-oeste”.
Si existen mecanismos que mantengan la simetría este-oeste, esto podría tener implicaciones para los esquemas de geoingeniería, dice Zhang. Por ejemplo, los intentos de aumentar el albedo de un hemisferio podrían verse frustrados por un circuito de retroalimentación a escala global.
“Antes de hacer afirmaciones seguras sobre los efectos de la geoingeniería, necesitamos una mejor comprensión de cómo responden las nubes, la circulación, las precipitaciones y la reflectividad planetaria en todo el sistema terrestre acoplado”, dice Zhang.
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