Imagínese estar parado bajo la bóveda estrellada, abrigado contra el frío, cuando el cielo estalla en lo alto. Cortinas ondulantes, cintas y serpentinas de colores a través del arco iris iluminan la noche, relucientes, majestuosas y todo inquietantemente silencioso.

Eso es lo que se siente al ver una vívida exhibición de auroras, y cada día es más probable poder presenciar una por ti mismo. El sol se ha vuelto agresivo últimamente, lanzando llamaradas de radiación y eructos de gas que pueden bañar la Tierra. Este aumento en los estallidos solares, que es una parte esperada del ciclo de actividad de nuestro sol, aumenta las posibilidades de que se produzcan auroras boreales en el hemisferio norte. (En el hemisferio sur, el fenómeno es la aurora australis, o luces del sur). Hermosas, fantásticas y todavía misteriosas en muchos sentidos, estas exhibiciones danzantes de múltiples tonos tienden a ser visibles solo en latitudes altas, pero en las últimas semanas se han visto en ¡El hemisferio norte hasta el sur hasta Virginia!

Muchos pueblos antiguos asociaban las auroras con el fuego, lo cual es comprensible: el cielo puede brillar con ondas amarillas y rojas, como si él mismo estuviera en llamas o tal vez reflejara alguna conflagración distante sobre el horizonte en el suelo. Pero las luces también vienen en muchos otros colores.: el verde es el más común, y el morado y el rosa también pueden aparecer. A veces, las auroras pueden incluso brillar con un color azul eléctrico.

También vienen en muchas formas, desde cortinas y sábanas hasta rayas, “dunas” onduladas e incluso espirales. A veces parecen estables e inmóviles, y otras veces pueden parpadear y bailar como olas que rompen en el cielo en segundos.

Lo que todos tienen en común, además de su belleza sobrenatural, es su causa fundamental: el magnetismo.

El sol tiene un campo magnético diabólicamente complejo creado por los movimientos del gas ionizado llamado plasma en su interior. Las líneas de fuerza magnética en la superficie crean muchos efectos observables, incluidas las manchas solares, que son regiones oscuras donde el plasma solar se enfría y emite menos luz que las áreas circundantes. Estas líneas también contienen grandes cantidades de energía. Si se enredan, pueden romperse como bandas elásticas, liberando esa energía como una poderosa llamarada solar (equivalente a la detonación simultánea de miles de millones de bombas termonucleares) o una eyección de masa coronal, que es débil en luz visible pero explota. miles de millones de toneladas métricas de plasma del sol a velocidades superiores a un millón de kilómetros por hora.

Cerca del Sol, estas tormentas solares son apocalípticamente intensas, tan fuertes que pueden erosionar la atmósfera de un planeta. Pero incluso en la Tierra, a 150 millones de kilómetros de distancia, todavía pueden producirse efectos profundos.

Nuestro planeta también tiene un campo magnético, al igual que una nube de plasma generada por una tormenta solar. Cuando tales explosiones golpean la Tierra, los dos campos magnéticos interactúan de maneras muy complicadas y, sinceramente, no muy bien entendidas. Corrientes de partículas cargadas fluyen a lo largo de las líneas de campo de la Tierra hacia los polos del planeta, canalizándose hacia nuestra atmósfera, donde chocan a gran velocidad.

Estos iones son como balas subatómicas que golpean átomos y moléculas en nuestra atmósfera superior y arrancan sus electrones, que son como metralla. Cuando estas partículas cargadas se vuelven a conectar, se emite un poco de luz con un color característico del átomo o molécula particular involucrado.

La recombinación con electrones puede hacer que el oxígeno atómico emita luz roja o verde, dependiendo de las condiciones atmosféricas. Gran parte de la atmósfera de la Tierra está repleta de otros átomos que chocan con el oxígeno atómico y absorben la energía necesaria para emitir luz, por lo que estos colores se ven principalmente en altitudes muy elevadas, donde la atmósfera es más enrarecida. El rojo se puede ver a 200 kilómetros. o superior, y el verde es visible desde unos 100 a 200 km. Más abajo, el aire es demasiado denso para que los átomos brillen, y esto provoca un corte abrupto de las auroras verdes a esa altura, razón por la cual comúnmente muestran un borde inferior agudo.

Si las partículas del Sol penetran más profundamente en la atmósfera, pueden impactar sobre las moléculas de nitrógeno, que emiten luz en azul y rojo. En un evento fuerte, estas emisiones pueden mezclarse y nuestros ojos ven esto como una deslumbrante variedad de colores púrpura, rosa, amarillo y otros. Incluso entonces, todo esto sucede tan por encima de nuestras cabezas que la pantalla permanece completamente en silencio.

Aparte de los colores, las formas que puede adoptar una aurora surgen exactamente de cómo un estallido solar remodela una parte del campo magnético de la Tierra. A veces la interacción es débil y sólo se ve un suave brillo. Otras veces, el impacto de las partículas forma largas láminas verticales, que pueden aparecer como pliegues ondulados como una cortina; de hecho, este tipo de formas aurorales se llaman cortinas. Si se ven directamente desde abajo, estas cortinas pueden parecer que lo rodean y la perspectiva Los hace parecer como si fueran una serie de líneas paralelas y ondas que irradian desde un solo punto.. Esto se llama corona. A veces, el campo magnético se envuelve sobre sí mismo como una alfombra enrollada, creando una situación muy dramática (y algo rara) hoja en forma de espiral.

Debido a que el campo magnético de la Tierra es dipolar como una barra magnética y está alineado aproximadamente perpendicular a la rotación de nuestro mundo, las líneas del campo geomagnético se extienden de manera más prominente desde las proximidades de los polos norte y sur de nuestro planeta. Estas líneas geomagnéticas recogen las partículas solares entrantes y las canalizan hacia las regiones polares, razón por la cual las auroras vívidas son más comunes en latitudes más altas. Cuando golpea una tormenta solar especialmente fuerte, sus partículas pueden desbordarse y caer en cascada desde los polos, creando auroras vibrantes en latitudes medias. Las erupciones solares extremadamente poderosas pueden incluso provocar auroras cerca del ecuador; eso pasó en 1859 durante la primera tormenta solar jamás detectada.

Ver una aurora depende de muchos factores. Aunque pueden ocurrir incluso cuando el sol está relativamente tranquilo, son más brillantes durante una tormenta solar. Varios sitios web pueden alertarle sobre un evento de este tipo, incluido el popular EspacioWeather.com y la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica Centro de predicción del clima espacial. Existen aplicaciones para dispositivos móviles que también pueden alertarte.

Si vive en latitudes medias, como lo hace la mayoría de la gente en los EE. UU., y recibe una alerta de que se está produciendo una tormenta solar, su mejor opción para ver una aurora es encontrar un sitio oscuro lejos de las luces de la ciudad. Es particularmente Es importante no tener luces brillantes al norte porque las auroras estarán en esa dirección. (Solía ​​vivir al sur de una ciudad de tamaño mediano y ver auroras era imposible desde allí). Una vez que hayas llegado a tu sitio oscuro y tus ojos se hayan adaptado a la oscuridad, primero mira hacia el horizonte; nuestro planeta redondo hace que eventos más distantes parezcan cerca del suelo. Si vives más al norte, puedes intentar mirar más arriba, especialmente si la tormenta es fuerte.

Puedes intentar fotografiar las auroras si tienes una cámara decente y un soporte estable, como un trípode. La cámara de un teléfono también podría funcionar si tienes una forma de mantenerla inmóvil, como apoyarla contra una cerca o un árbol (eso me funcionó cuando intenté fotografiar estrellas). Sin embargo, mi consejo es simplemente mirar antes de intentar tomar fotografías. ¡Simplemente disfruta la experiencia!

El sol pasa por ciclos magnéticos, y la intensidad de su campo aumenta y disminuye cada 11 años. El próximo máximo se predijo originalmente para julio de 2025.pero nuestra estrella ya ha estado provocando tormentas que crean intensas auroras en la Tierra, lo que sugiere que el pico del ciclo solar puede ocurrir en 2024. Incluso durante uno o dos años después del pico, el sol todavía es capaz de sufrir algunos eventos bastante grandes. Debido a la física complicadalas mejores épocas para ver auroras suelen ser los equinoccios de marzo y septiembre, pero cualquier época del año puede tener apariciones brillantes, así que mantente alerta.

Nunca he visto una fuerte exhibición de auroras, a pesar de muchos años de intentarlo; simplemente nunca he estado en el lugar correcto en el momento correcto con buen clima. Este ciclo finalmente puede ser mi oportunidad. Mantendré mis esperanzas y mis ojos en alto.