Las orquídeas son conocidas por sus relaciones intrincadas y especializadas con sus polinizadores, y a menudo dependen de una sola especie de insecto para transportar su polen.

Pero ¿qué pasa cuando el polinizador está ausente?

Un equipo de investigadores de la Universidad de Kobe en Japón descubrió que una especie de orquídea en una isla remota tuvo que adaptarse a un polinizador diferente, lo que resultó en una hibridación con otra especie de orquídea y la pérdida de su identidad.

El abejorro y la avispa

(Foto: Nicky Loh/Getty Images)

Los investigadores estaban interesados ​​en henryi goodyerauna orquídea que crece en Japón continental y es polinizada exclusivamente por un abejorro específico con piezas bucales largas.

El abejorro puede alcanzar el néctar en el fondo del largo tubo floral de la orquídea, mientras transfiere el polen de una flor a otra.

Sin embargo, en la isla de Kozu, una pequeña isla a unos 170 kilómetros al sur de Tokio, el abejorro no existe. ¿Cómo entonces sobrevive allí Goodyera henryi?

Los investigadores observaron que, en la isla Kozu, Goodyera henryi es polinizada por la misma avispa escólida que su orquídea Goodyera similis, estrechamente relacionada, que también crece en la isla.

La avispa tiene piezas bucales mucho más cortas que el abejorro, por lo que no puede acceder al néctar del largo tubo floral de Goodyera henryi.

En cambio, hace un agujero en el costado del tubo y roba el néctar sin tocar el polen.

Los investigadores también notaron que el tubo floral de Goodyera henryi era más corto en la isla que en el continente, lo que sugiere que había evolucionado para coincidir con las piezas bucales de la avispa.

Sin embargo, esto también significó que se había vuelto más similar a Goodyera similis, que tiene un tubo floral corto y está adaptada a ser polinizada por la avispa.

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La hibridación y la pérdida.

Para confirmar sus sospechas, los investigadores realizaron un análisis genético de las orquídeas de ambas localidades.

Descubrieron que Goodyera henryi en la isla Kozu tenía un alto nivel de hibridación con Goodyera similis, lo que indica que se habían cruzado e intercambiado genes.

Esto explica por qué tenían tubos florales de longitud similar y ambos fueron polinizados por la misma avispa.

Sin embargo, esto también significó que Goodyera henryi en la isla Kozu había perdido algunas de sus características distintivas y su identidad como especie separada.

Los investigadores especularon que esto podría haber sido una compensación por sobrevivir en un entorno donde su polinizador original estaba ausente.

Al adaptarse a un nuevo polinizador, obtuvo acceso al néctar y al polen, pero a costa de ser hibridado con otra especie.

Los investigadores concluyeron que este estudio de caso ilustra cómo las plantas en relaciones ecológicas se adaptan a circunstancias cambiantes y cómo las islas remotas pueden ser laboratorios naturales para estudiar procesos evolutivos.

También sugirieron que se necesitan más estudios para comprender las consecuencias a largo plazo de tales adaptaciones para la diversidad y conservación de las plantas.

El estudio fue publicado en la revista New Phytologist. El autor principal fue el profesor Suetsugu Kenji de la Escuela de Graduados en Ciencias de la Universidad de Kobe.

Dijo: «La combinación de nuestra experiencia, el acceso al lugar y nuestra metodología interdisciplinaria nos coloca en una posición especial para estudiar el impacto de la ausencia de abejorros en la evolución de las orquídeas en este contexto».

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