El sistema de radar mejora la precisión de la detección de guaridas de osos polares en un 20%

La supervivencia de los osos polares depende de encontrar y utilizar guaridas cubiertas de nieve para dar a luz y criar a sus cachorros.

Sin embargo, localizar estas guaridas es un desafío, ya que son casi invisibles y están enterradas bajo la nieve. Esto supone un riesgo tanto para los osos como para los humanos que comparten su hábitat, ya que perturbaciones o conflictos accidentales pueden tener consecuencias fatales.

Afortunadamente, una tecnología de radar nueva y mejorada puede ofrecer una solución a este problema.

Investigadores de la Universidad Simon Fraser y la Universidad Brigham Young, en colaboración con Polar Bears International, han probado un sistema de imágenes que se basa en el radar de apertura sintética (SAR) para localizar de manera más efectiva las guaridas de osos polares en todo el Ártico.

Sus resultados, publicados en la revista Ursus, muestran que el SAR aumentó la detección de guaridas en más de un 20%, o un 66%, en comparación con el método actual que utiliza cámaras infrarrojas aéreas (FLIR).

Cómo funciona SAR y por qué es mejor que FLIR

(Foto: OLIVIER MORIN/AFP vía Getty Images)

SAR es un tipo de radar que utiliza señales de microondas para crear imágenes de alta resolución de objetos y paisajes.

A diferencia de FLIR, que detecta el calor emitido por los seres vivosSAR puede penetrar nieve y hielo y revelar la forma y estructura de los objetos que se encuentran debajo.

Esto permite distinguir entre una madriguera y un ventisquero, así como ver el interior de la cavidad de la madriguera.

Según el profesor de ciencias de ingeniería de la SFU, Bernhard Rabus, que ocupa una cátedra de investigación industrial en radar de apertura sintética, su sistema de radar de imágenes aerotransportado tiene varias capacidades en frecuencias de microondas que le permiten penetrar la nieve.

Dijo que el sistema podía ver tanto la superficie superior de la nieve, la superficie del techo de la guarida y el interior de la cavidad de la guarida.

También explicó que si bien su método aún estaba en su fase de investigación y prueba, esperaban desarrollar una técnica de detección sólida para datos SAR aéreos para detectar de manera confiable a los osos polares dentro de sus guaridas.

Otra ventaja del SAR es que funciona bien independientemente de la temperatura y las condiciones climáticas, lo cual es crucial en el Ártico.

FLIR, por otro lado, puede verse afectado por factores como el viento, la nubosidad o el contraste térmico entre el oso y la nieve.

Esto puede dar lugar a falsos positivos o negativos, lo que puede tener graves implicaciones para los esfuerzos de conservación.

Lea también: Consecuencias del cambio climático: la población de osos polares se reduce debido al derretimiento del hielo marino del Ártico

Cómo el SAR puede ayudar a proteger a los osos polares y a los humanos

Para evitar que esto suceda, es esencial identificar y evitar áreas de madrigueras al planificar o realizar actividades humanas en los hábitats de los osos polares.

Sin embargo, esto no es fácil con los métodos disponibles actualmente.

Las cámaras FLIR se han utilizado durante décadas para localizar guaridas desde helicópteros o aviones, pero tienen limitaciones en cuanto a precisión y confiabilidad.

Otros métodos incluyen reconocimientos terrestres con perros entrenados u observación visual, pero son costosos, requieren mucho tiempo y son potencialmente peligrosos.

La tecnología SAR podría proporcionar una forma más eficiente y eficaz de localizar guaridas y proteger a los osos polares de las perturbaciones humanas.

Al utilizar señales de microondas en lugar de detección de celo, el SAR podría reducir los falsos positivos o negativos y aumentar la confianza en la identificación de la guarida.

Esto podría ayudar a los tomadores de decisiones a planificar e implementar medidas de mitigación para evitar o minimizar los impactos en los osos de madriguera.

Por ejemplo, podrían establecer zonas de amortiguamiento alrededor de las guaridas, desviar actividades fuera de las áreas de las guaridas o monitorear las guaridas de forma remota con cámaras o sensores.

Geoff York, director senior de investigación y políticas de Polar Bears International, elogió el SAR como un método prometedor para la detección de madrigueras de osos polares, que era fundamental para proteger a los osos polares junto con la actividad humana.

Expresó su gratitud por la asociación de investigación con SFU y BYU, y su entusiasmo por el potencial del SAR en el Ártico, ya que funcionó bien en todas las condiciones climáticas.

David Long, profesor de ingeniería eléctrica y director del Centro de Percepción Remota de BYU, señaló que la investigación brindó a los estudiantes universitarios de Capstone de BYU la oportunidad de realizar una investigación original para identificar y localizar osos polares utilizando el radar.

También expresó su confianza en que el SAR pueda utilizarse en las zonas árticas para detectar osos polares en la nieve, y su esperanza de que esta tecnología ayude a proteger a estos magníficos animales y su hábitat.

Artículo relacionado: Las estrellas de mar reemplazan a los osos polares como principales depredadores en la costa ártica