Karen Hopkins: Esto es Científico americano‘s Ciencia, rápidamente. Soy Karen Hopkins.
¿Cuál es el sonido más aterrador que se te ocurra? Lo es…?
[CLIP: Scary breathing and screaming]
Hopkins: O tal vez…?
[CLIP: Terrifying music]
Hopkins: Qué tal si…?
[CLIP: Lion roar]
Hopkins: Bueno, si eres un mamífero de la sabana africana, bien podría ser esto:
[CLIP: Audio from study: “Women’s World Cup to be held in England and Wales from the 24th of June to the 23rd of July.”]
Hopkins: Un nuevo estudio muestra que los animales, desde impalas hasta elefantes, son más probabilidades de huir de un humano que habla …
[CLIP: Audio from study: “My dad was a teacher, so I grew up in a home where everything I knew was sports.”]
Hopkins: Que de un león que gruñe.
[CLIP: Lion snarl from study]
Hopkins: La obra aparece en la revista Biología actual.
Liana Zanette: Llevamos un par de décadas trabajando en la ecología del miedo.
Hopkins: Liana Zanette es profesor de biología en la Western University de Ontario. Ella dice que el miedo es un aspecto que se pasa por alto en las interacciones depredador-presa.
zanette: Cuando pensamos en cómo los depredadores pueden afectar a las poblaciones de presas, pensamos en matar, ¿verdad? Como si el león entrara y matara a la cebra, y esa es una cebra menos en la población.
Hopkins: Pero incluso si un depredador no te mata, aún puede asustarte, lo que luego afecta tu comportamiento.
zanette: Escuchas un depredador alrededor, despegas…
Hopkins: Incluso si eres profesor de biología.
zanette: Cuando, por ejemplo, estoy en Sudáfrica y escucho a los leones gruñir y gruñir, corro, ¿sabes? No estoy dando vueltas.
Hopkins: Eso tiene mucho sentido.
zanette: Todos los animales, incluso los humanos, han evolucionado como presa de algo más, ¿verdad? Y por eso todos tenemos las mismas respuestas cuando nos enfrentamos a un evento que pone en peligro la vida. Todos montamos defensas conductuales antidepredadores para evitar que nos maten.
Hopkins: Eso incluye andar como si tu vida dependiera de ello, porque así es.
zanette: Pero también podemos ver que habrá un costo, ¿verdad? Habrá compensaciones.
Hopkins: En estudios anteriores, sobre todo, desde pumas y gorriones a los tejones europeos: Zanette descubrió que el miedo afecta la aptitud física de los animales.
zanette: Las presas asustadas comen menos. Y hemos demostrado en esos otros estudios que eso puede afectar el número de población y provocar efectos en cascada a lo largo de la cadena alimentaria. Ésas son las consecuencias ecológicas del miedo.
Hopkins: Entonces, ¿dónde encaja la gente? Los animales ciertamente tienen buenas razones para temernos.
zanette: Ahora sabemos, a través de estudios globales, que los humanos matan a sus presas a un ritmo mucho mayor que otros depredadores.
Hopkins: ¿Pero podemos ser tan intimidantes como criaturas que normalmente consideramos depredadores, como leones, tigres y osos? Para averiguarlo, Liana y sus colegas se dirigieron a Sudáfrica.
zanette: Porque alberga la mayor población del depredador más temible del planeta, el rey de las bestias: los leones. Entonces, si los animales van a tener el máximo miedo de lo que consideramos el depredador carnívoro más grande y temible del planeta, estará ahí.
Hopkins: En la sabana, Liana y su equipo observaron la población animal local para determinar “¿Quién es más amenazador, ellos…?
[CLIP: Lions from study]
Hopkins: ¿O nosotros?
[CLIP: Humans from study]
Hopkins: Los investigadores instalaron sistemas de cámaras y altavoces sensibles al movimiento en 21 pozos de agua alrededor del Parque Nacional Greater Kruger. Cuando un animal deambulaba a unos 30 pies del dispositivo, se reproducía un clip de sonido desde el altavoz mientras la cámara de video grababa la respuesta de la criatura. El audio podría presentar un león gruñendo…
[CLIP: Lion growl]
Hopkins: O una persona charlando…
[CLIP: Sound of talking]
Hopkins: O el canto de un pájaro…
[CLIP: Sound of chirping]
Saltando: Servir como control no petrificante.
¿Y qué encontraron?
zanette: Los animales tienen dos veces más probabilidades de huir cuando escuchan a los humanos que cuando escuchan a los leones.
Hopkins: También abandonan el pozo de agua un 40 por ciento más rápido cuando escuchan a los humanos. Y eso es cierto en todas las especies..
zanette: Los leopardos huyeron de los humanos, no de los leones; Las hienas huyeron de los humanos, no de los leones. Todavía lo encuentro increíble.
Hopkins: Algunos animales tardaron más que otros en correr.
zanette: Como, ya sabes, las jirafas, tardan un poco en moverse porque son jodidamente enormes, en comparación con un jabalí, ya sabes, que desaparece de inmediato.
Hopkins: Los jabalíes escuchan a los humanos…
[CLIP: Warthog sound]
Hopkins: Y son historia, mientras que los rinocerontes blancos del sur…
zanette: Les lleva un tiempo recuperar su volumen. Tienen esa cabeza grande, y tienen que girar la cabeza, la cabeza y sus enormes cuerpos, y, ya sabes, salir corriendo de allí.
Hopkins: Pero una vez que se ponen en marcha, ellos ir.
[CLIP: Sound of rhinos departing]
Hopkins: Ese es el repiqueteo de los rinocerontes dirigiéndose a las colinas en un vídeo grabado para el estudio. En otro video, un leopardo que arrastra a casa una gran orden de impala…
[CLIP: Sound of panting leopard]
Hopkins: Deja caer su cena y no mira hacia atrás después de escuchar el aterrador sonido de…
[CLIP: Human speaking Afrikaans]
Hopkins: Ahora bien, los elefantes sí se movían cuando oían gruñir a los leones. Pero en varios videos grabados para el estudioen realidad se mueven hacia la fuente del sonido.
zanette: Mi favorito sigue siendo aquel en el que es de noche. [CLIP: Elephants from study] y los elefantes se enojan tanto porque hay un león allí que rompen la cámara y la cámara se vuelve negra. Pero todavía continúa, por lo que puedes escuchar a los elefantes barritar mientras finalmente se alejan.
Hopkins: Nunca responden de esa manera al sonido de la gente.
zanette: Entonces los elefantes reconocen que los leones son un depredador, pero pueden defenderse de ese depredador. Y lo hacen. Los elefantes se dan cuenta de que los humanos son un depredador, pero no pueden defenderse de él. ¿Y entonces qué hicieron en su lugar? Se fueron.
Hopkins: Liana encuentra absolutamente notables estas reacciones ante expresiones humanas nada excepcionales.
zanette: ¿Quién hubiera imaginado que el simple hecho de que los humanos estuvieran en el paisaje tendría un efecto tan increíble en todo tipo de animales? Es realmente bastante sorprendente.
Hopkins: Al mismo tiempo …
zanette: Es realmente deprimente, ¿verdad? Porque somos más de ocho mil millones de personas, estamos en todos los rincones del planeta. Y por eso el miedo a los humanos realmente impregna el planeta de manera tan extensa y afecta a tantos animales diferentes. Entonces este es un impacto ambiental completamente nuevo que los humanos están teniendo.
Hopkins: Pero Liana está decidida a centrarse en lo positivo.
zanette: Parte de lo que hacemos en nuestro laboratorio es biología de la conservación. Y ya sabes, la regla número uno de la biología de la conservación es que nunca puedes deprimirte. De lo contrario no podrás continuar.
Hopkins: Entonces, por ejemplo, ella piensa que el miedo instintivo de los animales ante las vocalizaciones humanas podría aprovecharse para, por ejemplo, mantener a los rinocerontes fuera de regiones donde la caza furtiva es una gran amenaza.
zanette: Nuestra idea es tal vez… instalar algunos parlantes que reproduzcan sonidos humanos para que los rinocerontes puedan escuchar [and think], “Está bien, escucho humanos; los humanos hay por ahí. Ese no es un buen vecindario. No hay forma de que vaya allí”. Así que no se aventurarán en esas áreas y no serán cazados furtivamente.
Hopkins: Ahora, ¿Liana cree que podría usar sus propias palabras para ahuyentar a un león o un leopardo con el que podría tropezar en su próxima expedición de investigación?
zanette: Bien quizás. Pero no me quedaré ahí y lo descubriré, de ninguna manera.
[CLIP: Show theme music]
Hopkins: Ciencia, rápidamente está producida por Jeffery DelViscio, Tulika Bose, Kelso Harper y Carin Leong. Suscríbete dondequiera que obtengas tus podcasts y visita ScientificAmerican.com para obtener noticias científicas actualizadas y detalladas.
Para Científico americano‘s Ciencia, rápidamente, Soy Karen Hopkins.