Brian Gutiérrez: Los hombres lobo no son reales. Todos saben eso. Pero quédate conmigo un momento mientras te hablo de las ranas patas de espada, específicamente de sus renacuajos, que podrían ser lo más parecido a los hombres lobo en la naturaleza.
Quiero contarles sobre la extraña y verdadera historia de los renacuajos caníbales.
Soy Brian Gutiérrez y este es Científico americano‘s Ciencia, rápidamente.
[CLIP: Science, Quickly show music]
Gutiérrez: Los renacuajos de patas de espada nacen como pacíficos comederos de fondo que comen pequeños trozos de algas y excrementos que flotan en el agua.
Pero bajo las condiciones adecuadas, cada renacuajo tiene la oportunidad de transformarse en un depredador ágil y corpulento. Y lo primero que aparece en el menú son otros renacuajos.
David Pfennig: Y así, y tengo algunos aquí.
Gutiérrez: estoy en la oficina de David Pfennig en el tercer piso del departamento de biología de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill.
Gutiérrez (cinta): Ah, okey. ¿Podrías describir qué…?
Pfennig: Sí, entonces lo que están viendo aquí es: les estoy mostrando un pequeño frasco lleno de etanol, y tiene algunos renacuajos dentro. Y algunos de estos renacuajos que ves son pequeños; Algunos de los renacuajos que ves son grandes.
Gutiérrez (cinta): Oh, está bien, este es uno de los grandes. Sí.
Pfennig: Y ese enorme es lo que llamamos la morfología carnívora.
Gutiérrez: Aprendiendo sobre el morfo carnívoro—lo que considero un hombre lobo renacuajo—es por eso que vine a ver a David.
Los renacuajos de este frasco en particular son de los desiertos de Arizona. El desierto es un entorno bastante difícil para que sobreviva cualquier organismo, pero eso es especialmente cierto para las ranas, que necesitan permanecer húmedas para respirar y normalmente ponen sus huevos en el agua.
Un anfibio que sobrevive en el desierto es como un cubo de hielo que sobrevive en un horno holandés. Para que funcione se requieren algunas adaptaciones bastante extremas.
Uno de ellos es la hibernación.
Pfennig: Entrarán en su madriguera permanente y cavarán con las patas traseras. Por eso se les llama pies de espada, porque tienen esta pequeña pala queratinizada en la parte posterior de los pies. Y básicamente hacen este pequeño baile de meneo, ya sabes, para cavar en el suelo. Así que están investigando hacia atrás, si se quiere pensar de esa manera.
Gutiérrez (cinta): ¿A qué profundidad llegan bajo tierra?
Pfennig: Bueno, depende de la época del año. Así que se ha registrado que excavaron a casi un metro de profundidad, es decir, a 90 centímetros de profundidad.
Gutiérrez: Eso es casi tres pies bajo tierra.
En ambientes áridos, las ranas patas de espada duermen pacientemente bajo tierra durante meses, un año o incluso dos años si es necesario, esperando el momento perfecto para emerger.
Cuando sale a buscarlas, David espera el detonante que sacará a las ranas de su sueño profundo: la lluvia.
[CLIP: Rain sound slowly starts and gets more intense]
Pfennig: Realmente no sabemos cómo saben que está lloviendo, pero de alguna manera saben que está lloviendo.
Gutiérrez: Las ranas salen de debajo de la tierra y empiezan a buscar piscinas recién formadas que salpican el paisaje en todas las formas y tamaños.
Pfennig: Algunos de ellos podrían ser tan pequeños como tu bañera. Algunos de ellos podrían ser tan grandes como tu dormitorio. Algunos de estos estanques pueden ser tan grandes como toda tu casa y tal vez tu patio trasero, ya sabes, por lo que sólo depende de la ubicación. Depende de cuánta lluvia llueva. Pero una cosa que une a todos los lugares donde se reproducen estos sapos es que todos son temporales.
Por lo general, los machos llegan primero y luego comienzan a llamar. Tienen cantos muy fuertes, como muchas ranas, pero estos tipos en particular tienen cantos muy fuertes.
[CLIP: Sound of spadefoot frogs]
Pfennig: Es realmente estridente. Ni siquiera puedes oírte hablar, ya sabes, esto puede ser muy ruidoso. Tienes que gritar para que alguien más te escuche. Entonces es muy, muy ruidoso. El agua está llena de ranas llamando. Y eso también atraerá a las hembras al sitio. Y luego toda la cría se realizará en una noche.
Gutiérrez: Después de meses de apenas moverse, las ranas se ponen a trabajar increíblemente rápido. Esa noche, cada hembra pondrá entre 800 y 1.500 huevos. Esos huevos eclosionarán tan pronto como al día siguiente en estas piscinas de agua fresca de lluvia.
Pfennig: Es solo que es agua de lluvia limpia que cae sobre la tierra, ¿verdad? Así que inicialmente no hay nada, no hay algas ni nada parecido creciendo en ellos. Presumiblemente, si quisieras, probablemente podrías beber de ellos, supongo.
Gutiérrez: Es la guardería perfecta para los renacuajos bebés. Pero no permanece así por mucho tiempo. Después de esa primera noche, el agua prístina que está lo suficientemente limpia como para beber se convierte lentamente en lodo. Las algas comienzan a florecer en la superficie y animales grandes, como el ganado, vienen a beber y hacer sus necesidades alrededor de la piscina.
Pfennig: Y entonces empezarán a oler un poco, ya sabes, y entonces no querrás beberles el agua, por supuesto. Y básicamente, con el tiempo, simplemente comienza, ya sabes, comienza a volverse cada vez más desagradable, básicamente.
Gutiérrez: Al principio, todo esto es comida para los nuevos renacuajos. Pero a medida que el agua comienza a evaporarse, esa maldad se concentra cada vez más, lo que les dificulta cada vez más respirar a través de las branquias. Si la piscina se seca demasiado rápido, es posible que no quede nada de agua.
Pfennig: Entrarás allí y habrá miles, decenas de miles de renacuajos, todos muriendo porque el agua ha desaparecido y básicamente se están secando al sol.
Gutiérrez: David me mostró una foto. Es realmente trágico. A medida que el charco de agua fangosa se hace más pequeño, los renacuajos se acercan cada vez más hasta que no queda agua, solo un montículo de renacuajos encima del lodo que se seca.
Además, empiezan a llegar parásitos y depredadores. Los renacuajos no son venenosos, por lo que son un bocadillo fácil para serpientes, pájaros e incluso insectos como avispas y escarabajos.
Pfennig: Obtienes todos estos, los llamados escarabajos tigre. Y este es un tipo de escarabajo que simplemente se alinea a lo largo de la costa, y simplemente estarán esperando a que un renacuajo se acerque lo suficiente a ellos, y mete la mano en el agua e intenta agarrarlo. Y de hecho, he visto varias veces que agarran un renacuajo, lo arrastran a la orilla y luego se lo comen.
Gutiérrez: Agua lodosa, desecación y escarabajos tigre hambrientos: son muy buenas razones para que estos pequeños renacuajos crezcan y se entierren en el suelo lo más rápido posible.
Pfennig: Estos tipos tienen un desarrollo realmente rápido… los renacuajos de patas de espada. Una especie puede desarrollarse desde el huevo hasta llegar a la tierra en aproximadamente siete u ocho días.
Gutiérrez: Eso es muy rápido. El lunes los renacuajos salen de sus huevos y abren sus pequeños ojos de renacuajo. Para el próximo lunes necesitan perder la cola, desarrollar pulmones, desarrollar piernas y luego usar esas piernas para saltar de la piscina.
Es muy agresivo y muy literal. muertolínea. Para afrontarlo, los renacuajos necesitan ganar volumen rápidamente. Por eso nacen con hambre.
Pfennig: Prácticamente comerán cualquier cosa. Así que principalmente lo que comen es… lo que llamamos detritos. Así que simplemente comerán cosas del fondo del estanque.
Y eso es una amalgama de bacterias, algunas algas y excrementos de otros renacuajos. Están reprocesando. Y entonces simplemente los ves paleando eso, ya sabes, yendo y comiéndose esto, el barro o la tierra en el fondo del estanque.
Gutiérrez: La mayoría de los pies de espada comienzan su vida como estos animales que se alimentan del fondo, lo que David llama “la morfología omnívora”. Algunos de ellos permanecen así durante toda su vida como renacuajos, a menos que (y esta es la parte verdaderamente extraña de la historia) prueben carne.
Pfennig: Si un pequeño renacuajo se come algún camarón hada, o incluso tal vez otro renacuajo, en una etapa temprana de su vida, entonces se producirán estos cambios realmente dramáticos y se convertirán en esta forma cabezona que llamamos morfo carnívoro.
Gutiérrez: Estas formas carnívoras son tan diferentes de las que se alimentan en el fondo que durante casi 100 años, los biólogos pensaron que eran una especie completamente diferente.
La transformación es como una versión renacuajo de esa escena en Un hombre lobo americano en Londres.
Su color cambia del gris oscuro al dorado.
Duplican o triplican su tamaño.
Sus intestinos se acortan para especializarse en digerir la carne.
La forma de su cuerpo cambia de un óvalo a un diamante porque los músculos de su mandíbula se hinchan y sobresalen de los lados de su cabeza.
Para colmo, de sus bocas gomosas emergen afilados picos de queratina.
Y pronto su personalidad empieza a coincidir con su sonrisa.
Pfennig: El carnívoro es mucho más activo. Es mucho más agresivo que el omnívoro.
El omnívoro tiende a ser muy gregario. Simplemente pasan el rato con muchos otros renacuajos. Están como si estuvieran pastando lentamente. Están como sentados allí, tal vez nadando muy lentamente.
Los carnívoros, cuando caminas por primera vez hacia un estanque, puedes verlos en el agua. Están dando vueltas muy frenéticamente, como pequeños tiburones. Y son simplemente: zip, zip, zip, zip. Y son como cualquier cosa… los ves, como si agarran, chocan con otro renacuajo, lo muerden y tratan de comérselo.
Gutiérrez: Las transformaciones carnívoras cazan activamente a otros renacuajos de patas de espada. David dice que hasta el 40 por ciento de lo que comen podría provenir de otros miembros de su especie.
Pfennig: Pueden simplemente nadar y chupar a estos pequeños omnívoros como si fueran, ya sabes, como si fueran caramelos.
Gutiérrez (cinta): ¿Cuál es la ventaja de convertirse en caníbal para una rana?
Pfennig: El canibalismo es una de esas cosas que, al estar en la ciencia, nos ha costado explicar.
Gutiérrez: Desde una perspectiva evolutiva, el canibalismo es un poco desconcertante. Comer miembros de tu propia especie, a largo plazo, parecería conducir a la extinción. Pero para un renacuajo de pata de espada atrapado en una piscina que se seca rápidamente, suele ser la mejor posibilidad de supervivencia.
Pfennig: Por lo tanto, se tiende a encontrar canibalismo en la naturaleza en situaciones extremas, como lo que estas patas de espada enfrentan a menudo en sus estanques, donde hay que hacer la transición a otra etapa de la vida muy rápidamente, donde los recursos pueden ser muy limitados, donde la competencia es realmente fuerte. De nuevo, tienes toneladas de renacuajos apiñados en un pequeño estanque. Y en circunstancias como esas, los beneficios del canibalismo podrían superar sus costos.
Gutiérrez: Las transformaciones de los carnívoros probablemente sean aterradoras para otros renacuajos. Pero por suerte los humanos no tenemos nada que temer.
Pfennig: De hecho, también te morderán la pierna.
Gutiérrez (cinta): ¿Ah, de verdad? ¿Tiene alguna marca de mordedura?
Pfennig: No, no, lo que ellos, ellos, ellos mastican, en cierto modo mastican los vellos de tus piernas, ya sabes, así que sientes como que te pican los vellos de las piernas.
Gutiérrez:Entonces, si todavía estás buscando un disfraz de Halloween de último momento, considera vestirte como un renacuajo de patas de espada: los pequeños hombres lobo acuáticos reales de la naturaleza.
[CLIP: Show music]
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