El tamarisco de Athel tiene ingeniosas formas de sobrevivir en un clima seco
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Un arbusto de hoja perenne del desierto común en Medio Oriente excreta cristales de sal en sus hojas que pueden ayudar a la planta a absorber la humedad del aire.
“La planta no sólo usa algo de agua, sino que también puede ganar algo de agua”, dice Panče Naumov en la Universidad de Nueva York en Abu Dhabi.
El tamarisco Athel (Tamarix afila) forma parte de un grupo de plantas conocidas como recreohalofitas que se han adaptado a vivir en suelos extremadamente salados. Estas plantas absorben agua salina a través de sus raíces, la utilizan como alimento y luego excretan el agua salada concentrada restante en sus hojas.
Naumov y sus colegas tenían curiosidad por saber qué sucede con esta agua una vez excretada. Al principio, pensaron que el tamarisco Athel podría usar las gotas para regar sus propias raíces. Pero una observación minuciosa de los vídeos a intervalos demostró que este no era el caso. “En realidad, las gotas no caen en absoluto. Se adhieren a la superficie”, afirma Naumov.
Los investigadores estudiaron los cristales que quedan en las hojas del tamarisco cuando esta agua se evapora, recolectando sales de plantas que crecen en las afueras de Abu Dhabi en cinco épocas diferentes del año para tener en cuenta las diferencias estacionales. El análisis de rayos X mostró que las muestras eran principalmente cloruro de sodio, pero también contenían más de diez compuestos salinos diferentes.
Luego, el equipo probó cómo la sal se quedó en la superficie de las hojas mediante un modelo elaborado con cera extraída de la planta. Descubrieron que, si bien algunos de los cristales más grandes se caían fácilmente de la superficie cerosa, los cristales más pequeños de sulfato de litio permanecían pegados. La sal con cristales de sulfato de litio absorbió agua en un rango de humedad más amplio que el cloruro de sodio solo. El equipo utilizó agua teñida para rastrear cómo el líquido salado en el exterior de la hoja se difundía en la planta.
Naumov dice que esto sugiere que la planta puede tener dos mecanismos para obtener agua de suelos salados: primero, tomar agua a través de sus raíces durante el día más caluroso y seco, y luego usar las sales excretadas para absorber agua a través de sus hojas durante las noches más frías y húmedas. . “Trabajan en sinergia, día y noche”, afirma.
Maheshi Dassanayake de la Universidad Estatal de Luisiana dice que esto es plausible, pero no está convencida por la evidencia de los investigadores de que la planta realmente use el agua absorbida por la sal en sus hojas. “Me falta la base mecanicista de cómo la planta utiliza la energía para obtener agua”, dice.
Incluso si la planta no utiliza el agua recogida por la sal de esta manera, Naumov dice que los compuestos de sal podrían ser útiles para sistemas que recoger agua del aireo incluso para sembrando nubes para hacer llover.
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