La IA proporciona una nueva herramienta para estudiar especies extintas de hace 50.000 años
Los investigadores Beatrice Demarchi de la Universidad de Turín, Josefin Stiller de la Universidad de Copenhague y Matthew Collins de la Universidad de Cambridge y la Universidad de Copenhague comparten su historia con AlphaFold.
¿Podrían las marcas de quemaduras en cáscaras de huevos antiguas explicar la desaparición del ave gigante no voladora Genyornis newtoni? Este “pájaro del trueno” del tamaño de un avestruz, apodado “el pato demonio de la fatalidad” por su enorme cabeza, desapareció del registro fósil de Australia hace unos 50.000 años. El descubrimiento de cáscaras de huevo quemadas llevó a los científicos, incluido un equipo de científicos dirigido por Gifford Miller de la Universidad de Colorado Boulder, a proponer que su extinción se debió a que los primeros humanos comieron sus huevos.
Pero las pruebas no eran claras. Las cáscaras de huevo quemadas parecían demasiado delgadas para provenir de un pájaro tan grande. ¿No eran de algo mucho más pequeño, del tamaño de un pavo grande?
Para determinar si Genyornis se extinguió debido a la intervención humana, los científicos necesitaban demostrar que los fragmentos de cáscara quemados provenían de huevos puestos por Genyornis. Eso llevó a un nuevo problema. El ADN de estas cáscaras de huevo había perecido durante sus 50.000 años en las calientes arenas del desierto australiano. En cambio, los investigadores recurrieron a las proteínas y la inteligencia artificial para ayudar a llenar los vacíos.
Se necesitó un equipo genuinamente multidisciplinario que incluyera especialistas en las proteínas de los fósiles antiguos, genética de aves, arqueología y más para descifrar el código de la cáscara del huevo y descubrir qué llevó a la desaparición del pájaro del trueno. Alerta de spoiler: la evidencia sugiere que estos huevos grandes, evidentemente sabrosos, eran en realidad los de Genyornis.
Lea el artículo completo de Beatrice, Josefin, Matthew y colegas en procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias.