La misión Lucy de la NASA acaba de conseguir un buen negocio celestial: dos asteroides por el precio de un sobrevuelo. Mientras sobrevolaba un pequeño asteroide del cinturón principal llamado Dinkinesh la nave espacial encontró una “luna” aún más pequeña orbitando alrededor de ella. Los dos forman un par binario de asteroides.
“Un binario era ciertamente una posibilidad”, dice Jessica Sunshine, científica planetaria de la Universidad de Maryland y coinvestigadora de la misión. “Pero no era lo esperado y es realmente genial”.
Lucy se lanzó en 2021 y el 1 de noviembre de 2023 realizó su sobrevuelo de Dinkinesh—a quien el personal de la misión apodó “Dinky”. La maniobra en sí fue un ensayo general para La misión principal de Lucy, una serie de sobrevuelos de extraños asteroides “troyanos” que orbitan alrededor del sol por delante y por detrás de Júpiter. Estos sobrevuelos son extremadamente rápidos y el equipo quería asegurarse de que la sonda de Lucy pudiera aferrarse y estudiar una roca espacial incluso mientras atravesaba el sistema solar.
Y así fue como se aferró al asteroide. “Funcionó a la perfección”, dice Hal Levison, científico planetario del Southwest Research Institute e investigador principal de la misión Lucy. “Como prueba, fue un éxito sorprendente”.
Los frutos de ese éxito son un asteroide recién descubierto (un Dinky aún más pequeño, por así decirlo) y una serie de acertijos por resolver. Los científicos apenas están comenzando ese proceso; Lucy ha transmitido hasta ahora alrededor de un tercio de los datos del sobrevuelo a la Tierra.
El público ha visto aún menos: hasta ahora el equipo de Lucy sólo ha publicado una serie de imágenes que muestran el movimiento de la luna alrededor de Dinkinesh y una imagen cercana al punto de mayor aproximación de la nave espacial, tomada desde unas 270 millas de distancia.
Pero incluso con sólo ese vistazo, los científicos están emocionados.
Entre las características interesantes inmediatamente evidentes se encuentra una marcada cresta ecuatorial en el cuerpo principal de Dinkinesh, así como una línea secundaria en forma de cresta que se ramifica a partir de ella. Y este asteroide parece relativamente viejo y un poco destartalado. “Está cubierto de cráteres”, dice Sunshine. “La silueta, incluso el contorno, no es nada suave. Es simplemente un golpe tras otro”.
Levison dice que el asteroide más pequeño parece particularmente tentador. “Creo que las imágenes que aún no hemos publicado indican que la secundaria, al menos, va a ser interesante”, dice, y señala que “su forma es realmente extraña”. Además, luce una cresta igual que la carrocería más grande, aunque ésta no parece orientada de la misma manera, lo que Levison califica de sorprendente.
La pequeña luna de Dinkinesh fue ciertamente una ventaja, pero el personal de Lucy no se sorprendió del todo al verla. Mientras la nave espacial se acercaba a Dinkinesh, dice Levison, el equipo había especulado que el asteroide podría ser parte de un par binario porque las mediciones de la nave sobre el brillo de la roca espacial como una mota contra el cielo nocturno no parecían coincidir con las observaciones que habían hecho. previamente hecho a partir de la Tierra. Una explicación podría haber sido que Dinkinesh escondió a un pequeño compañero, aunque Levison dice que la luna que Lucy realmente vio tampoco resuelve el misterio todavía.
El equipo se sintió especialmente satisfecho al descubrir la luna de Dinkinesh porque los científicos creen que estos asteroides del cinturón principal acaban siendo empujados hacia las profundidades del sistema solar y orbitan alrededor del Sol aproximadamente a la misma distancia que la Tierra, aunque los detalles de este proceso siguen siendo desconocidos. Los investigadores que monitorean estos asteroides cercanos a la Tierra han descubierto que alrededor del 15 por ciento de ellos son binarios.
Uno de ellos es el dúo de asteroides observado el otoño pasado por la misión Prueba de redirección de doble asteroide (DART) de la NASA. DART se estrelló contra el cuerpo más pequeño, Dimorphos., que orbita alrededor del Didymos más grande. La pareja tiene una proporción de tamaño similar a la del Dinkinesh de unos 2.590 pies y su compañero de unos 720 pies. Ambos dúos también tienen una composición rocosa, lo que hace que Sunshine esté particularmente ansioso por comparar los dos pares.
“Tenemos este conjunto gemelo en dos entornos diferentes”, dice. “Es un gran problema científico. Son claramente muy diferentes, aunque son muy similares. Así que es muy emocionante”.
Levison dice que él y sus colegas todavía están esperando que la nave espacial envíe datos a casa, incluidas imágenes en color y espectroscopia que podrían ayudar a los científicos a comprender los matices de Dinkinesh, así como imágenes de menor resolución desde diferentes ángulos de visión que les ayudarán a interpretar las rocas. ‘terreno.
“Creo que todavía hay más beneficios que el sistema nos brindará a medida que obtengamos más datos”, dice Levison. “Hay muchas cosas interesantes por venir”.