A Buddy Ebsen le gustaba contar la historia de la vez que intentó conseguir Shirley Temple para ensayar su secuencia de baile para 1936 Capitán enero. “Ella llegó allí y le preguntó a mi papá: ‘¿Está listo el baile?’” La hija de Buddy Kiki Ebsen dice Cerca. “Él dijo: ‘No, voy a hacer un par de cambios’. Ella se dio vuelta y dijo: “Llámame cuando esté listo y lo aprenderé”. La cuestión es que no tuvo tiempo de aprender un baile que no estuviera preparado”.
Cuando Shirley, que entonces tenía 8 años, regresó, aprendió la rutina en solo una hora. “Quedó muy impresionado con su talento”, añade Kiki.
Nunca ha habido otro niño estrella tan querida como Shirley, quien hizo 29 películas cuando cumplió 10 años, pero no vivió una existencia de cuento de hadas. Durante los años de su mayor fama, trabajó horas agotadoras, recibió amenazas de muerte y avances inapropiados, y se jubiló a los 22 años con sólo 40.000 dólares en el banco. “Dejé de creer en Papá Noel a los seis años cuando mi madre me llevó a verlo a una tienda y me pidió un autógrafo”, bromeó una vez.
A los 3 años, Shirley comenzó a tomar lecciones de baile y pronto apareció en Baby Burlesks, cortometrajes de parodia que más tarde llamaría “una explotación cínica de nuestra inocencia infantil que en ocasiones era racista o sexista”. También fue una educación en otros sentidos. Cuando Shirley o uno de sus otros jóvenes compañeros de reparto se portaba mal en el set, los obligaban a sentarse sobre un bloque de hielo en una cabina de sonido cerrada con llave y sin ventanas. “Hasta donde puedo decir, la caja negra no causó daños duraderos”, escribió en sus memorias. Niño estrella. “Sin embargo, su lección de vida fue profunda. El tiempo es dinero. El tiempo perdido significa que el dinero perdido significa problemas”.
A los 6 años, Shirley se convirtió en una sensación cantando “On the Good Ship Lollipop” en la película Ojos brillantes. “Ella vivió un momento único en la industria cinematográfica”, dijo su hijo. Carlos Negro Jr. dice Cercay agregó que las películas de Shirley eran populares debido a su “encanto” y “buenos valores familiares”.
La madre de Shirley, Gertrude, se convirtió en su compañera constante en el set. “Su madre era muy, muy protectora” Marilyn Granasdijo el suplente de la estrella infantil Cerca. “Cuando otros niños aparecían en las películas con nosotros, su madre no dejaba que Shirley jugara con ellos”. En parte era miedo a que Shirley se resfriara. Gertrude también quería mantener a su hija alejada de niños que no eran “socialmente aceptables”, afirmó Granas.
No obstante, cada año, alrededor del cumpleaños de Shirley, el 23 de abril, el estudio organizaba una fiesta para ella. “En realidad no fueron ocasiones sociales, fueron cosas publicitarias”, dijo Granas. “Todo el mundo traía regalos, pero tenía entendido que Shirley nunca abrió ninguno de ellos. Todos fueron a obras de caridad”.
Cuando el secuestro del hijo pequeño del aviador Charles Lindbergh en 1932 fue noticia, Shirley comenzó a recibir amenazas de muerte. Sus aterrorizados padres instalaron “un elaborado sistema de seguridad con guardias que patrullaban la casa cerrada de su familia”, dice John Kassonautor de La niña que luchó contra la Gran Depresión: Shirley Temple y los Estados Unidos de los años 30. El padre de Shirley también empezó a portar un arma.
El incidente más aterrador ocurrió en 1939 cuando la niña estaba promocionando su próxima película. El pájaro azul en un teatro de Los Ángeles. “Una mujer trastornada en la primera fila se levantó y apuntó con una pistola directamente a Shirley”, dice Kasson. La mujer, que creía que Shirley había robado el alma de su hija, estaba sometida, pero estuvo horriblemente cerca.
A pesar de los muchos millones que ganó para Fox Studios, en 1941 Shirley era abandonado debido a la caída en la venta de entradas. Su contrato fue recogido por MGM, que tenía un nuevo plan para la niña de 11 años. “Primero nos deshacemos de la grasa del bebé… Luego, cabello nuevo”, recuerda Shirley que le dijo el productor Arthur Freed antes de desabrocharse los pantalones y exponerse ante ella en su oficina. “Reaccioné con una risa nerviosa”, dijo Shirley. Desconcertado, Freed la echó de su oficina.
En la cima de su carrera, Shirley cobraba un salario de 10.000 dólares a la semana, lo que le reportaba unos saludables 3,2 millones de dólares. También había ganado dinero con muñecas, ropa y otros artículos que llevaban su imagen. Entonces, a los 22 años, se sorprendió al saber que su cuenta bancaria contenía sólo 40.000 dólares. “Noventa y siete centavos de cada dólar que ganaba se habían ido”, dice Kasson, quien explica que el padre de Shirley desperdició su dinero en malas inversiones. “Sin duda también compraron una casa más grande y la utilizaron para gastos familiares”, añade. “Pero Shirley no lo culpó. Ella pensó que estaba mal aconsejado”.
Con todo el valor de su infancia, Shirley perseveró. Su segundo matrimonio con Charles Black, un hombre que afirmaba no haber visto nunca una de sus películas, fue feliz y duradero. Shirley también encontró una segunda carrera como diplomática estadounidense. “He llevado tres vidas: la parte actoral, esposa y madre —que es una carrera— y las relaciones internacionales”, dijo. “Estoy orgulloso de mi carrera, la primera, y también estoy orgulloso de las otras dos”.