Es probable que millones de personas mayores de 65 años tengan un deterioro cognitivo leve o deterioro cognitivo leve (DCL), problemas menores con la memoria o la toma de decisiones que, con el tiempo, pueden convertirse en demencia. Pero un par de estudios recientes concluyeron que el 92 por ciento de las personas que experimentan deterioro cognitivo leve en los Estados Unidos no reciben un diagnóstico en una etapa temprana, lo que les impide acceder a nuevos tratamientos para el Alzheimer que pueden retardar el deterioro cognitivo si se detecta lo suficientemente pronto.
“Sabíamos que era malo. Pero no sabíamos que era eso malo”, dice Ying Liu, estadístico del Centro de Investigación Económica y Social de la Universidad del Sur de California e investigador de ambos estudios.
En el primero, publicado este verano en Investigación y terapia del Alzheimer, el equipo de Liu se propuso determinar con qué frecuencia se diagnostica DCL y con qué frecuencia se pasa por alto. Usando datos de la Estudio de Salud y Jubilación, una encuesta longitudinal de unas 20.000 personas en los EE. UU. sobre una amplia gama de factores relacionados con la edad, Liu construyó un modelo que predice el número de diagnósticos esperados de deterioro cognitivo leve para la población general mayor de 65 años: alrededor de 8 millones. Luego, el equipo de Liu extrajo datos de todos los beneficiarios de Medicare de 65 años o más que estuvieron inscritos entre 2015 y 2019, para ver cuántos fueron realmente diagnosticados con la afección. Descubrieron que sólo el 8 por ciento de las personas que su modelo predijo que serían candidatas para DCL, según sus datos demográficos de salud, en realidad recibieron un diagnóstico. Esta cifra fue aún menor para los beneficiarios negros e hispanos y entre las personas de bajos ingresos. (El equipo utilizó la elegibilidad para Medicaid, una cobertura de salud que complementa a Medicare, como indicador del estado de ingresos).
A segundo estudio, publicado en octubre por el equipo de Liu, analizó las reclamaciones de Medicare presentadas por 226,756 médicos de atención primaria y comparó sus tasas de detección de deterioro cognitivo leve con las predichas por su modelo. Una vez más, encontraron que sólo alrededor del 8 por ciento de los casos previstos fueron realmente diagnosticados, y sólo el 0,1 por ciento de los médicos diagnosticaron la afección con la frecuencia que el equipo calculó que debían.
Las autopsias revelan que la mayoría de las personas que mueren en la vejez tienen algún tipo de patología cerebral que perjudica la cognición, desde rastros de ataque hacia placas amiloides que caracterizan al Alzheimer. No todas las personas que tienen estos marcadores anatómicos de neurodegeneración experimentan problemas de memoria, pero «cuanto más de estas cosas tengas en tu cerebro, más probabilidades tendrás de manifestar demencia», dice Bryan James, epidemiólogo del Centro Rush de Enfermedad de Alzheimer, que no participó en esta investigación. Si alguien experimenta problemas como olvidar quiénes son los miembros de la familia o perderse mientras camina por caminos familiares, una combinación de pruebas cognitivas, escáneres cerebrales, análisis de sangre o una punción lumbar pueden identificar la causa de su demencia.
Diagnosticar el deterioro cognitivo leve es mucho más complicado. Las personas pueden notar que algo anda mal, pero aún pueden funcionar de forma independiente. La mayoría son atendidos por médicos de atención primaria, no por investigadores en clínicas especializadas en el cuidado de la memoria. Debido a que estos médicos no atienden a muchos pacientes con demencia, su confianza en darle a alguien un diagnóstico potencialmente devastador puede ser baja. «No quieren cometer un error», dice Sarah Kremen, neuróloga del Centro Jona Goldrich para el Alzheimer y los Trastornos de la Memoria, que no participó en esta investigación.
«Como profesión sanitaria, todavía estamos luchando por encontrar la mejor manera de identificar el deterioro cognitivo leve», añade el médico de atención primaria Barak Gaster, que también es profesor de medicina en la Universidad de Washington. Muchos médicos en el campo de Gaster saben que carecen de la capacitación necesaria para manejar los problemas cognitivos y están ansiosos por aprender. Sin embargo, las visitas anuales de bienestar de Medicare tienen un tiempo limitado (a menudo, solo 15 minutos) y cubrir mucho terreno. Las evaluaciones cognitivas son demasiado superficiales para detectar las sutilezas del deterioro cognitivo leve. “Es realmente un desafío pedirle a un proveedor de salud comunitario que haga otra cosa, porque ya lo están haciendo todo”, dice Nancy Berlinger, investigadora principal del Centro Hastings, un instituto independiente de investigación en bioética en Nueva York. Además, las personas generalmente no quieren que les digan que tienen problemas de memoria. «Debido al estigma que rodea a la demencia, es posible que los proveedores de atención primaria simplemente eviten el tema», dice Berlinger.
