Colombia ha comenzado una nueva campaña para esterilizar a sus hipopótamos invasores, lo que muestra señales de que se está tomando en serio la amenaza que los animales representan para la biodiversidad y las comunidades locales del país. El plan es capturar, anestesiar y esterilizar inicialmente 20 hipopótamos para finales de 2023 como parte de un enfoque triple que el gobierno está adoptando para reducir la población en rápido crecimiento que se ha establecido a lo largo del río Magdalena del país.
Los otros aspectos implican enviar hipopótamos al extranjero a santuarios y zoológicos y, de manera más polémica, sacrificar algunos de los animales. La ministra de Medio Ambiente de Colombia, Susana Muhamad, anunció el plan en una conferencia de prensa el 2 de noviembre.
A principios de este año, Los investigadores temían que Muhamad no tomara las medidas necesarias. para frenar la población de hipopótamos después de que se reunió con grupos de derechos de los animales, creó una nueva división de protección animal dentro del ministerio y se retrasó la publicación de un estudio encargado por el gobierno sobre los hipopótamos. Aunque algunos todavía tienen preocupaciones, se alegran de que el ministerio esté tomando medidas.
“Hay dudas sobre cómo se llevará a cabo todo esto, particularmente la eutanasia, pero parece que el gobierno en general va en la dirección correcta”, dice Jorge Moreno-Bernal, biólogo de la Universidad del Norte en Barranquilla, Colombia. .
“Estamos en una carrera contra el tiempo en términos de impactos permanentes en el medio ambiente y el ecosistema”, dijo Muhamad en la conferencia de prensa.
Sobrevivir y prosperar
Los hipopótamos de Colombia, considerados los animales invasores más grandes del mundo, prosperaron en el campo después de escapar de la finca del líder del narcotráfico Pablo Escobar. Escobar importó ilegalmente cuatro hipopótamos (anfibio hipopótamo) en la década de 1980. Al quedar solos después de su muerte en 1993, el macho y las tres hembras se reprodujeron rápidamente gracias a la falta de sequías y depredadores, factores que normalmente mantienen a raya a las poblaciones de hipopótamos en su África subsahariana natal.
A estudio encargado por el Ministerio de Medio Ambiente de Colombia y publicado en abril Se estima que ahora hay entre 181 y 215 hipopótamos en el país.. Un modelo de crecimiento demográfico estimó que, para 2050, podrían ser más de 1.000 si no se toman medidas para controlarlos.
A los ecologistas les preocupa que estos animales altamente territoriales, que pueden pesar hasta 3 toneladas, estén alterando la composición del principal río de Colombia con sus excrementos y estén superando a otras especies, como el capibara (hidrochoerus hidrochaeris), para hábitat y recursos.
Tras la publicación del estudio en abril, que detallaba evidencia del daño causado por los hipopótamos y recomendaba soluciones, el gobierno decidió tomar medidas, dijo Muhamad.
“Una de las conclusiones clave es que no existe una estrategia única para controlar la población de hipopótamos y su impacto ambiental”, dijo Muhamad. Naturaleza.
Plan de tres puntos
El primer paso es la campaña de esterilización, para la cual el gobierno ha destinado 808 millones de pesos (200.000 dólares) este año. Cada castración quirúrgica requerirá un equipo de ocho personas (incluidos veterinarios, técnicos y personal de apoyo) entre seis y ocho horas. Hasta ahora se han completado tres esterilizaciones, según David Echevveri, jefe de gestión de biodiversidad, áreas protegidas y servicios ecosistémicos de Cornare, la autoridad ambiental regional encargada de la campaña. En los próximos años, el objetivo es llegar a esterilizar 40 hipopótamos al año.
Los investigadores han señalado que esto será un esfuerzo lento y costoso. “La esterilización es sólo un requisito previo para las otras estrategias. Deben ejecutar los tres simultáneamente”, dice Rafael Moreno, un ecologista que participó en el estudio sobre hipopótamos encargado por el ministerio mientras estaba en el Instituto de Investigación de Recursos Biológicos Alexander von Humboldt en Bogotá.
Mahoma dijo Naturaleza que una estrategia más efectiva sería exportar los animales. Durante la conferencia de prensa, dijo que el ministerio recibió una oferta “concreta” de un comprador en la India dispuesto a aceptar 60 animales y que las autoridades ambientales de la India la están considerando.
Los investigadores que hablaron con Naturaleza se muestran escépticos sobre el plan de exportación porque creen que podría ser costoso y desafiante desde el punto de vista logístico. Según Ernesto Zazueta, propietario del Santuario de Ostok en el norte de México, que ha expresado interés en llevarse algunos de los animales, exportar 60 hipopótamos a la India y otros 10 a México costaría un total de unos 3,5 millones de dólares.
El gobierno colombiano cubrirá los costos de la esterilización, y probablemente los costos de la eutanasia, pero la exportación la pagarán los zoológicos o santuarios que importen los hipopótamos, dijo Muhamad. Naturaleza.
Desafíos adelante
Aunque los investigadores Naturaleza Las personas con las que hablamos se alegran de que el gobierno esté avanzando con su plan para controlar la población de hipopótamos, pero les preocupa que dependa demasiado de la esterilización, porque se han ofrecido menos detalles sobre las otras dos estrategias, más efectivas. Después de la esterilización, lo ideal sería confinar a los animales o exportarlos, dice Moreno. Devolverlos al campo para que deambulen les permitiría seguir infligiendo daños al medio ambiente, afirma. En el pasado, los esfuerzos de esterilización no han sido efectivos porque los hipopótamos se reproducían más rápido de lo que podían ser atrapados y operados.
A Moreno también le preocupa el anuncio del ministerio de que consultará a grupos ciudadanos sobre el proceso de eutanasia de los hipopótamos. “Es una cuestión técnica que deberían abordarla profesionales con experiencia”, afirma.
Los ecologistas dicen que será necesario sacrificarlos. Pero esa parte de la iniciativa probablemente enfrentará desafíos legales, dice Elliot Doornbos, profesor titular de criminología en la Universidad de Nottingham Trent, Reino Unido. Se produjo una protesta pública después de que una foto de un hipopótamo muerto se compartiera en línea en 2009 y provocara que se detuvieran los esfuerzos para controlar a la población.
Mahoma dijo Naturaleza que el Ministerio de Medio Ambiente está trabajando con expertos para elaborar un “protocolo de eutanasia ética” que será “consultado en diferentes comités de expertos para garantizar su eficiencia y rigor”.
“Dependiendo de cuántos exportemos y cuántos podamos esterilizar, veremos cuántos tendremos que sacrificar”, añadió.
Este artículo se reproduce con permiso y fue publicado por primera vez el 10 de noviembre de 2023.